之后，沈长乐又参加了其他小姐妹的聚会。凭借其清贵的气度、处事不惊的从容手腕，迅速在这些聚会中脱颖而出。
她谈吐优雅，见解独到，既不张扬跋扈，也不怯懦畏缩，那份骨子里透出的自信与通透，令在场的贵妇太太们无不眼前一亮。
“这才是真正的大家闺秀风范啊！”
“瞧瞧那通身的气派，比那些只会涂脂抹粉、争风吃醋的强上百倍！”
“可惜，真是可惜了！这吗好的姑娘，怎么早早许了永宁伯府那个……”
后面的话虽未明说，但惋惜之意溢于言表。
沈长乐的名字，连同她“程家外孙女”的身份和那份出众的风姿，迅速在京城中低层的官宦圈子里传开，成了不少太太们心目中理想儿媳的标杆。
这份名声，无形中为她增添了一层保护的光环，却也像一根刺，狠狠扎进了某些人的心里。
永宁伯府内，陈夫人听着心腹嬷嬷打听来的消息，脸色阴沉得能滴出水来。
“哼！气度斐然？大家闺秀？我看是程家养出来的刁钻心机！”
陈夫人重重地将茶盏顿在桌上，“一个御史家的女儿，靠着外祖家的势才在京城露了脸，就真当自己是凤凰了？”
更让她怒火中烧的是另一则消息：“夫人，老奴还打听到，那沈御史家底似乎……颇为单薄。程氏当年的嫁妆虽丰厚，但这些年沈家并无进项，开销却不小。那沈长乐又是嫡长女，出嫁时必会带走大部分，沈家能给她添置的嫁妆……怕是不会太多。”
“什么？”陈夫人猛地拔高了声音，尖利刺耳，“嫁妆不多？她沈长乐凭什么嫁进我永宁伯府？没有丰厚的嫁妆支撑，她拿什么维持伯府嫡长孙媳妇的体面？难道要我们陈家倒贴不成？”
一想到府中早已捉襟见肘的账面，陈夫人对沈长乐的厌恶瞬间飙升到了顶点！
“一个空有虚名、家底薄弱、还牙尖嘴利不好拿捏的程家外孙女！”陈夫人咬牙切齿，眼中充满了刻毒的算计，“这桩婚事，绝不能成！得想个法子……让她自己知难而退，绝不能让她带着那点寒酸的嫁妆，来祸害我永宁伯府！”
沈长乐在京城崭露头角的光芒，非但未能照亮通往永宁伯府的道路，反而如同投入滚油的火星，彻底点燃了陈夫人心中的恶念。
林氏在暗处磨刀霍霍，陈夫人在明处怨毒丛生，两股针对沈长乐的恶意，如同无形的毒网，正在悄然交织收紧。
而沈长乐，对此似乎一无所知，又似乎……早已洞若观火。
……
京城刑部尚书夫人的寿宴，冠盖云集。
正厅内，衣香鬓影，珠光宝气，京城顶级的贵妇诰命们齐聚一堂，言笑晏晏，气氛却透着无形的等级与规矩。
沈长乐作为程家外孙女，又因近来名声颇佳，也在受邀之列。
她依旧是一身素雅得体的装扮，安静地坐在程家女眷身边，姿态从容，不卑不亢。
陈夫人和她那位素来交好、同样眼高于顶的闺蜜张太太。
张太太的丈夫是都察院一位颇有分量的御史，早就瞄上了沈长乐。
两人交换了一个心照不宣的眼神。
席间气氛正酣时，张太太突然“哎呀”一声，仿佛才注意到沈长乐，声音不大不小，刚好能让附近几桌都听见：“这位……莫不是沈家的大小姐？哎呀，真是百闻不如一见，果然好模样好气度！”
她脸上堆着假笑，话锋却陡然一转，带着一种惋惜的口吻，“只是啊……我瞧着，到底是少了母亲在身边亲自教导，这规矩气韵上，终究还是……差了些火候。”
这话一出，附近几位太太的目光都若有若无地投了过来。
丧母长女，这在重视教养的高门中，本就是一项隐形的短板。
陈夫人立刻接过话头，扮演起“慈和宽容”的未来婆母角色，她叹了口气，拍了拍张太太的手：“张姐姐快别这吗说。长乐这孩子……命苦，小小年纪就没了娘亲。我们陈家也是念在她孤苦伶仃，又是我家伯爷定下的婚约，才……唉，才勉强应承下来。这孩子本性是好的，就是少了些历练和教导。日后过了门，我定当把她带在身边，好生教导规矩，弥补她生母早逝的不足。总归是我们陈家的人了，也不能让她出去丢了陈家的脸面不是？”
这番话，表面是维护，实则句句诛心！
坐实了沈长乐“丧母长女教养不足”，暗示她高攀陈家，是陈家“心善”才接纳，未来还得靠她这个婆母“费心调教”。
这番唱作俱佳的双簧，将沈长乐置于一个极其难堪的境地。
反驳，显得不敬长辈，坐实“没规矩”；不反驳，就等于默认了对方的贬低和施舍。
所有人的目光都聚焦在沈长乐身上，连上首的刑部尚书夫人也微微侧目。
沈长乐缓缓放下手中的茶盏，动作优雅流畅，没有丝毫滞涩。
她抬起眼眸，目光清澈平静，既无被羞辱的愤怒，也无怯懦的畏缩。
