朱元璋手攥着那份来自北平的加急军报，只觉得眼前一阵发黑，身子晃了晃，险些栽倒。
“陛下！”大太监吴吉祥大惊失色，慌忙上前搀扶。
老皇帝却猛地挥开他，死死盯着那份军报，指节捏得发白，脸上血色尽褪。
“坠马……昏迷不醒？”他声音发颤，带着难以置信的惊怒，“老四弓马娴熟，武艺超群！怎会无故坠马？！”
“是阴谋！定是阴谋！”
滔天怒火瞬间焚尽理智，他一脚踹翻御案，笔墨奏折散落一地。
“毛骧！滚进来！！”咆哮声震彻殿宇。
毛骧连滚带爬冲入，伏地不敢抬头。
“查！”朱元璋双目赤红，指着北方一字一顿，“给咱彻查！就算把北平城翻过来，也要揪出幕后黑手！咱要将他碎尸万段！诛其九族！”
“是！陛下！”毛骧魂飞魄散，领命仓皇退下。
武英殿内只剩下皇帝粗重的喘息声。
……
东宫，文华殿。
朱标闻讯抛下政务疾步赶来，见父皇失魂落魄的模样，心头一痛。
“爹……”
“标儿，”朱元璋缓缓转身，眸中威严尽散，只剩疲惫与悲凉，“咱是不是错了？不该把他们分封到那虎狼之地？”
朱标鼻尖一酸，紧紧握住父亲冰凉的手：
“爹，您没错。四弟吉人天相，定会化险为夷。”
这话他说得自己都不信。坠马昏迷，在这医疗匮乏的年代，几乎等同于死亡宣判。
……
噩耗如瘟疫般传遍应天，京城笼罩在压抑诡谲的气氛中。
有人悲痛，有人惋惜，更多暗处的牛鬼蛇神开始蠢蠢欲动。
蜀王府。
朱椿默然看着密报在烛火中化为灰烬。
“传令，”声音平静无波，“即日起王府闭门谢客，任何人不得与外界接触。”
待长史退下，他独倚窗边望月，眼中闪过复杂难明的光。
演武场上意气风发的四哥，中洲岛上谈笑风生的堂兄……种种画面交织。
“山雨欲来啊。”
他轻声叹息，缓缓合上窗扉。
……
风暴中心的澳王府却灯火通明。
朱旺端坐书房，面前铺开新绘的人体神经图谱。道衍、蒋瓛、沈焱及被连夜请来的李惟贤围立一旁，神情凝重。
“殿下，”蒋瓛急怒交加，“北平已乱！燕王重伤消息传开，军心动荡，将领私下串联！覆明堂余孽死灰复燃，四处散播谣言！”
“江南士族也在背后动作，”沈焱补充，“暗中接触秦王、晋王等藩王，言语多有挑拨！”
朱旺面不改色，执红铅笔在图谱特定位置画圈——后脑延髓。
“大师，查得如何？”他头也不回。
道衍奉上卷宗：“回殿下，已查明。贫僧查阅百年坠马记载，发现蹊跷。”
“寻常坠马多伤四肢躯干，纵伤头颅亦多为前额侧面。如燕王这般直击后脑要害致人假死昏迷者……”
他顿了顿，眼中寒光乍现。
“——贫僧只在东瀛伊贺流忍术秘典中见过类似记载！”
“伊贺忍者？！”满座皆惊。
“不错。”道衍颔首，“伊贺流有独门暗杀手法‘天星坠’，以淬毒细针百步外精准刺入后脑死穴。中者立陷假死，脉搏呼吸微不可察。无特制解药，七日内心脉枯竭而亡！”
“好歹毒！”常茂目眦欲裂，一拳捶在桌上，“又是这群倭寇！”
“不。”朱旺缓缓摇头。
他指向北平局势密报，冷声道：“光凭几个忍者掀不起这般风浪。”
“能精准掌握老四行踪，在他戒备最严的西山大营下手；能在他坠马后立刻煽动全城骚乱；能把这盆脏水天衣无缝泼向前朝余孽……”
朱旺眼中寒光骇人。
“背后必有庞大组织统一调度！”
他目光扫过众人，一字一顿：
“——这组织就在大明内部！”
满室死寂。
所有人都被这推论震慑。一个能渗透藩王大营、调动前朝余孽、勾结东瀛忍者、将朝堂玩弄股掌的神秘组织？
简直天方夜谭！
“殿下……”蒋瓛声音发颤，“您是说……？”
朱旺未答，起身走至巨幅世界地图前。
目光从应天扫向北平，从云南移至倭国，掠过鬼见愁与马六甲，最终定格在那片充满黄金与阴谋的新大陆。
“我明白了……”
他喃喃自语，眼中恍然顿悟。
“原来如此。”
“好一招环环相扣，好一招瞒天过海。”
他猛转身，对迷惑的众人露出冰冷笑容。
“不必猜了。”
“我知道是谁。”
他一字一顿吐出那个令所有人意外的名字：
“——白莲教！”
“不，更准确地说——”
“是那个自以为掌控一切、躲在幕后看我们自相残杀的……”
“——‘鬼面圣使’！”
……
当夜，一艘无标识的明轮试验船如鬼魅般驶出龙江港。
船上仅有朱旺及其最精锐忠诚的“皇家特战队”。
