谷雨过后，汴京的天气彻底转暖，空气中弥漫着槐花的甜香和泥土的湿润气息。退思园的草木愈发葱茏，几乎将那些精巧的亭台楼阁掩映在一片翠色之中。陈砚秋与“兰台旧友”诗社的往来愈发频繁，他刻意表现的谦逊好学以及对现状的些许“不甘”，似乎逐渐消弭了周怀安等人最初的审视与戒备。
这日黄昏，他又收到一份措辞更为亲昵的请柬，落款竟是冯珙。邀他今夜过府一叙，称“有几位同道好友小聚，品鉴新得古墨，望砚秋务必赏光”。请柬上还特意注明“月色甚佳，可赏夜园景致”。
陈砚秋心知，这绝非简单的品墨赏月。他立刻将消息传递给赵明烛。赵明烛判断，这很可能是对方进一步试探，甚至可能让其接触更核心圈子的信号。他叮嘱陈砚秋务必小心，皇城司的暗哨会尽可能在外围策应，但园内之事，主要靠他自己随机应变。
夜幕降临，华灯初上。冯珙的府邸位于内城西南隅，虽不及退思园阔大，但布局更为精致奇巧，以水景闻名。陈砚秋递上请柬，被一名神色肃穆的老仆引着，穿过几重院落，径直来到府邸深处一片开阔的水域前。此水与城外金水河暗通，波光粼粼，岸边遍植垂柳修竹，一座名为“观澜轩”的水榭临水而筑，轩内灯火通明，隐约可见数人影。
走近水榭，陈砚秋便闻到一股比以往任何一次都更浓郁的香气。并非单纯的兰麝，而是混合了檀香、某种不知名药草以及一种奇特墨锭气味的复杂气息，浓烈却不刺鼻，反而让人心神不由自主地沉静下来，甚至生出几分恍惚之感。他暗自警惕，默念崔月隐教他的清心口诀，保持灵台清明。
轩内已有六七人。除了主人冯珙、周怀安和那位始终沉默的南山居士外，还有两位生面孔，一人身材高瘦，面色冷峻，介绍是“兵部职方司主事赵元庚”，另一人则富态圆润，笑容可掬，乃是“江南东路转运判官郑友仁”。陈砚秋心中凛然，这两人皆是实权职位，尤其是职方司主事，掌舆图、军制等机要，绝非寻常清流文士。柳姓士子并未在场，显然，此次聚会的层级更高。
冯珙热情地将陈砚秋引入座中，笑道：“砚秋来了，快请坐。今日请你来，是因你得周老赏识，又于金石之道颇有见地，想必对墨亦不陌生。赵主事和郑判官亦是方家，我等正好切磋。”
案几上陈列着数锭古墨，形制各异，纹饰古朴。众人品评一番，话题渐渐由墨及人，由古及今。冯珙抚着一锭纹饰模糊的唐墨，感叹道：“墨者，文房之魂，沉静内敛，然一经研磨，遇水则化，便能焕发乌金之光，留痕千古。我辈读书人，亦当如此，平素韬光养晦，关键时刻，方显济世之才。”
周怀安接口道：“然则，墨之优劣，非仅看其形制色泽，更重其胶法、烟料。如同人才，出身门第固然重要，然心性、识见，尤为关键。若不得其法，纵是上等烟料，亦难成良墨。”他说这话时，目光似有意似无意地扫过陈砚秋。
陈砚秋心中明镜似的，这是在进一步考察他的“心性”和“识见”，看他是否“得其法”，能否为他们所用。他斟酌着词句，既不过分迎合，也不显疏离，谈及制墨工艺与选材用人之道的关联，倒也言之有物。
夜色渐深，月上中天，清辉洒满水面。这时，一直沉默的南山居士忽然开口，声音沙哑低沉：“时辰差不多了。”
冯珙、周怀安等人神色一肃。冯珙起身道：“诸位，月色正好，我等何不效仿古人，临流祭墨，以敬文心？”
众人纷纷起身。冯珙亲自从内室请出一方紫檀木匣，打开后，里面是数锭色如纯漆、隐隐有光华的墨锭，形制与案上那些古墨相似，但细看之下，墨身竟刻着与那令牌符号相似的细微纹路。同时，仆役们悄无声息地撤去茶点，换上一套形制古雅的青铜祭器，包括酒爵、香炉等，炉中焚起的，正是那混合了檀香、药草和墨香的奇异香料，气味比刚才更加浓郁。
陈砚秋心中剧震，“墨池祭”！这就是赵明烛提到的那个秘密仪式！他强迫自己保持镇定，跟随众人走向水榭延伸出的一座露天平台。平台中央，设有一方石质墨盘，形如小池，内有清水。
仪式开始了。并无繁复的礼节，但气氛庄严肃穆。在南山居士低沉的、音调古怪的吟诵声中（那语言绝非中原任何方言，音节拗口，带着某种原始的韵律感），冯珙作为主祭，将一锭特制墨锭置于墨盘中，以少量清水缓缓研磨。乌黑的墨汁在月光下泛着幽光。
周怀安则手持酒爵，斟满一种色泽暗红的液体，并非寻常酒水，散发着一股淡淡的药味。他率先饮下一口，然后将酒爵依次传递给在场众人。轮到陈砚秋时，他心中警铃大作，但众目睽睽之下，无法推拒，只得硬着头皮抿了一小口。液体入口微涩，带着一丝奇异的甘甜，入喉后却有一股暖意散开，并未感到明显不适，但精神似乎更加放松，对外界的感知也变得有些朦胧。
