皇佑二年的春日来得格外迟缓，已是二月末，汴河两岸的垂柳才勉强抽出些许嫩芽，在料峭寒风中微微颤动。崇文院大火案已过去数月，朝廷明面上的调查因缺乏直接证据而渐渐沉寂，但暗流从未止息。
陈砚秋坐在国子监的斋舍内，指尖无意识地敲打着面前摊开的《周礼疏义》。窗外的读书声隐隐传来，一切都显得平静而正常。然而他知道，这平静之下是怎样汹涌的暗流。
一个月前，在赵明烛的暗中安排下，陈砚秋因“在崇文院救火有功”，被特擢为国子监书库编修。这个不起眼的从八品职位，却让他有了查阅监内典籍、接触往来官员的便利。
更重要的是，三天前，他收到了一封意外的请柬。
“兰台旧友社诚邀陈编修莅临退思园，共赏春梅，品茗赋诗。”
落款是“社友吕文谦谨启”。陈砚秋记得这个名字——吕文谦，前翰林学士承旨，致仕多年，却在士林中声望颇隆。在赵明烛提供的可疑官员关系网中，这个名字被标记为“待察”。
“退思园是吕公在城西的私家园林，素以奇石梅花闻名。”前夜秘密会面时，墨娘子将搜集到的情报娓娓道来，“这兰台旧友社表面是个诗社，实则成员多为致仕或在职的中层官员，每隔月余便在退思园或别的成员园中聚会。入社需两位社友引荐，且需通过简单的‘品诗’测试。”
赵明烛手指轻叩桌案：“我们怀疑这诗社是那个组织的掩护。陈兄才学足以应付，正好借此打入其中。但务必谨慎，这些人都是老狐狸。”
此刻，陈砚秋收起请柬，整了整身上的青色官袍。袍子是新的，却特意让老仆浆洗过数次，使之略显旧意，符合一个刚刚跻身官场、家境贫寒的年轻官员身份。
退思园位于汴京西郊，马车行了近一个时辰才到。园门并不张扬，只悬一块榆木匾额，上书“退思”二字，笔法苍劲有力。早有仆役在门前等候，验过请柬后，引陈砚秋入园。
园内别有洞天。曲径通幽，怪石嶙峋，早梅虽已凋谢，但绿萼梅正当花期，疏影横斜，暗香浮动。转过一片竹林，眼前豁然开朗——一方开阔的水池边，已有十余人散坐其间，或品茗闲谈，或执笔沉吟。
主位上的老者见陈砚秋到来，含笑起身：“这位便是近日名动京城的陈编修吧？老朽吕文谦，蒙诸位社友不弃，忝为社首。”
陈砚秋连忙行礼：“晚辈陈砚秋，蒙吕公相邀，荣幸之至。”
吕文谦年约六旬，须发皆白，面色红润，一身素色道袍更显仙风道骨。他引陈砚秋与众人相见，多是四五十岁的文人官员，有几个名字陈砚秋在赵明烛提供的名单上见过。
“陈编修在崇文院火海中勇救典籍之事，令人敬佩。”一位面容清癯的中年文士微笑道，“某乃太常博士周延清。”
陈砚秋心中一动——周延清，皇佑元年科举的覆核官之一，与几起试卷调包案有牵连嫌疑。
“周博士过奖，份内之事。”陈砚秋谦逊道，目光不经意扫过周延清腰间佩戴的一枚白玉佩。玉佩雕工精细，纹样似是云纹，但细看之下，那云纹的卷曲方式与薛冰蟾破译的令牌星象符号有几分神似。
又引见数人，多是各部中下层官员，也有两位致仕的地方知州。陈砚秋暗暗记下每个人的相貌特征和可能关联。
最后一位是年轻些的官员，约莫三十出头，面色略显苍白，眼神却锐利：“监察御史李纲，字伯纪。”
陈砚秋心中警铃微作——李纲，赵明烛特别提醒需要留意的人物。虽只是正八品御史，却弹劾过数位高官，且与韩似道有过数次公开争执。但在关系网图中，他的座师与吕文谦是同年进士。
众人重新落座，仆役奉上新茶。吕文谦笑道：“今日既以诗会友，便按老规矩，以‘春寒’为题，作七律一首，限一炷香时间。”
香炉内插上一支细香，青烟袅袅。众人或闭目沉思，或提笔蘸墨。陈砚秋注意到，虽然说是限时，但大多数人似乎都胸有成竹，很快便落笔纸上。
陈砚秋略作思索，也提笔写下一首：
春深犹自怯轻寒，柳眼初开雾里看。
冰澌溶泄汴河水，雪尽梅残玉砌栏。
风暖终须吹冻土，阳回岂久蔽重峦？
莫道今年花事晚，青帝已遣使君观。
诗中暗含对时局的隐喻，既不过于激愤，也不流于阿谀，符合一个有心进取却又不愿明显站队的年轻官员身份。
香烬之时，众人停笔。吕文谦令仆役收上诗稿，一一诵读品评。轮到陈砚秋时，老学士眼中闪过一丝异色：“陈编修此诗，托物言志，颇有深意啊。尤其是‘风暖终须吹冻土，阳回岂久蔽重峦’一联，气象不凡。”
周延清接话道：“确是好诗。不过‘青帝已遣使君观’一句，似有希冀上位者察识之意，稍显直白了。”
这话表面是评诗，实则是试探陈砚秋的心态。
