岭南的瘴气在破晓时分最浓，陈砚秋的靴子陷进湿软的腐殖土时，惊起了三五只血红色的萤火虫。这些虫子尾部闪着与秋字号舍瓦当相同的靛蓝光晕，在空中划出的轨迹竟组成《河防通议》中缺失的段落。薛冰蟾的银刀挑开一丛蕨类植物，刀尖突然被无形的丝线缠住——那是横贯在林间的冰蚕丝，每根都串着七枚铜钱，钱孔中渗出黑红色的蜡状物。
"辰时三刻，瘴开。"她抹去刀身上凝结的露珠，露水却在掌心凝成微型黄河的流向图。陈砚秋右臂的浑天仪纹路开始发烫，指引他们拨开垂挂的藤蔓。腐叶下突然露出半块青砖，砖面阴刻着"天圣五年制"的字样——正是汴京贡院初建时的年号。
三百步外，雾气突然散开。一座与汴京贡院形制完全相同的建筑群矗立在林间空地，只是所有梁柱都泛着诡异的靛蓝色。正门上悬挂的"至公堂"匾额用黑檀木雕刻，匾角却缺了一块，断口处爬满带着金属光泽的苔藓。陈砚秋的指尖刚触及门环，整座建筑突然传来纸张翻动的沙沙声——仿佛有千万份试卷正在同时被批阅。
薛冰蟾的银刀劈开蛛网密布的门缝。刀刃与某种硬物相撞，迸出的火星照亮了门内景象：三百间号舍整齐排列，每间的青砖上都刻着编号，而"秋字号"的位置正对北斗七星的投影。更骇人的是，号舍瓦当的滴水孔里垂下的不是雨水，而是粘稠的靛蓝色液体，在地面汇成《星变应验录》的文字。
"巳时验骨。"
她率先跨过门槛。庭院中央的戒石碑突然渗出液体，碑文"为国求贤"四个大字在阳光下融化，露出底层密密麻麻的名单——全是历届黜落生的姓名。陈砚秋的右眼突然剧痛，他看见碑底蜷缩着七具身披前朝官服的骸骨，每具的头盖骨都被替换成了青铜鼎耳的造型。
至公堂的大门无风自开。堂内供奉的不是至圣先师，而是七尊长生牌位：韩似道、周砚白、楚星河、崔尚功、文雁回、苏断铁、墨娘子——正是掌控科举的三大势力首脑。牌位前的香炉里插着三炷手臂粗的黑香，烟气在空中凝成科场案卷的形状。
陈砚秋的靴底踩碎了一块硬物。低头看去，竟是半块端砚，砚底刻着"三元劫眼"四字。当他拾起时，砚台突然渗出清水，水面映出的不是他的倒影，而是汴京皇城司天监的场景——韩似道正将最后一盏铜灯摆成北斗七星的形状，灯油里混着暗红色的血。
薛冰蟾突然拽着他扑向左侧。原先站立的地面突然塌陷，露出个六角形地窖。窖中堆满蜡封的胃囊膜，每张膜上都记录着某位考官与河工的隐秘交易。最上方那张膜片格外新鲜，血迹未干，记录着本届榜眼的生辰八字与黄河"文祸闸"的开启时辰。
"午时了。"
随着她的低语，所有号舍的门同时洞开。三百张考案自动展开，每张上都摆着未使用的试卷——纸色惨白如骨，边角印着虹膜状的暗纹。陈砚秋触碰最近的考案时，案面突然浮现出血字："景佑四年秋，汴京贡院秋字号舍。"这正是他父亲当年应试的位置。
至公堂突然传来击掌声。七尊长生牌位自行调转方向，露出背面阴刻的星图。薛冰蟾的银刀飞射而出，刀身上的磁砂被牌位吸附，在空中拼出浑天仪的残缺部分。陈砚秋臂上的纹路与之呼应，剧痛中他看见星图缺失的"天璇"位，正对应着岭南秋字号舍的瓦当滴水孔。
地窖里突然飘出腐臭的甜香。两人回头时，只见无数蜡丸从窖底浮起，在空中炸裂成靛蓝色的烟雾。烟雾中浮现出历代科考的场景：糊名、誊录、阅卷、放榜……每个环节都有黑影在篡改结果，而那些黑影的面容，竟与长生牌位上的七人分毫不差。
陈砚秋的袖中滑出汴河铁牛取得的解腕刀。当刀尖指向至公堂匾额时，匾后突然掉出卷竹简——正是《科举罪言录》被焚毁的最后一章。竹简展开的刹那，所有号舍的考案同时燃起靛蓝色火焰，火中传出此起彼伏的诵经声，细听却是倒背的《论语》。
"未时三刻，鬼眼开。"薛冰蟾的银刀突然指向东北角的号舍。那间屋的瓦当正在融化，液态的靛蓝物质顺着墙壁流下，在门前凝成验骨镜的形状。镜中映出的不是当下景象，而是六十年前景佑科场案发时的场景：陈砚秋的父亲咬破手指，在秋字号舍的砖墙上写下血书。
陈砚秋冲向那面幻镜。当他右臂的纹路接触镜面时，整座鬼贡院突然震颤。三百间号舍的门窗疯狂开合，发出震耳欲聋的啪嗒声。至公堂的长生牌位一个接一个炸裂，飞出的木屑在空中组成黄河决口的画面，而溃堤处站着七个身穿官服的身影——每人手中都捧着盏青铜灯。
薛冰蟾的银刀插入地面。刀身携带的磁砂顺着地缝游走，在庭院中央拼出完整的星图。陈砚秋跪在星图"天枢"位，将解腕刀刺入泥土。刀尖触及的瞬间，地底传来锁链断裂的巨响，鬼贡院的所有靛蓝色物质突然向中心收缩，最终在星图上凝成七枚铜钉——与铁牛腹中所见完全相同。
