溽暑蒸腾，小梁庄青石道上浮着层焦热的雾霭。李轩被卖豆腐的王二虎拽着前襟疾行，粗麻绳深深勒进掌心，留下数道血痕。他本是沙场征战的武将，此刻却如困兽般被拖进县衙，余光扫过阶前龇牙咧嘴的石狮，檐角铜铃在无风的酷暑中死寂沉沉。
公堂之上，胖县令半倚虎皮交椅，琥珀扳指有一下没一下叩击檀木案几，"当啷"声响惊起梁间燕雀。浑浊眼珠扫过堂下，肥厚的嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度："堂下何人？"惊堂木拍落时，墨砚中残墨如血，溅在朱批案卷之上。
李轩强压心头翻涌的怒意，抱拳沉声道："草民李轩，路见不平，欲替这姑娘赔银了事......"他话音未落，县令肥厚手掌已重重砸在案上，铜铃大印震颤不休："空口白牙岂能抵二两纹银？本官判你缴纳百两纹银，以儆效尤！"这声音震得李轩耳膜生疼，他握紧双拳，指节因用力而泛白，心中暗自思量这明显不公的判决背后必有蹊跷。
忽闻环佩叮咚，粗布裙裾扫过门槛。巧儿跌跪尘埃，鬓发散乱间脖颈红痕触目惊心，眸光却似寒星："大人明察！这位恩公仗义出手，小女子愿以命担保！"她膝行半步，指尖轻颤着攥住李轩衣摆，"救命之恩无以为报，若蒙不弃......"李轩低头看着巧儿，想起战场上那些同样孤苦无依的流民，心中某根弦被触动，眼神不自觉地柔和了几分。
堂外百姓议论声如潮，县令瞥向攒动的人头，喉结滚动冷哼："既如此，罚你庄内执役三日，将功折罪！"
三日后暮色四合，李轩掸去衣上风尘，正要启程。巧儿提着竹篮追出里许，素帕拭去额间薄汗："恩公留步。"她垂眸绞着衣角，声音轻若蚊蚋，"自幼孤苦无依，若蒙收留......"言罢跪坐于地，裙裾沾满草屑，"只求能执兄妹之礼，有个倚靠。"李轩凝视着巧儿，战场上养成的警惕心让他本能地想要拒绝，但看到她眼中闪烁的泪光，又想起自己漂泊无依的这些年，终是伸手相搀。
此后数日，巧儿常伴左右。李轩在田间劳作时，她便默默递上凉茶，偶尔说起童年趣事，逗得李轩也不禁露出久违的笑容；夜间休憩时，巧儿会细心地为他缝补破损的衣衫，针脚细密均匀。李轩渐渐放下防备，甚至开始给巧儿讲述战场上的见闻，教她一些简单的防身招式。
临别前夜，忠义客栈二楼烛影摇红。县令执白玉盏斟酒，琥珀色酒液顺着肥厚手指滴落，在檀木桌面洇出深色痕迹："李兄弟海量，这杯权当赔罪！"师爷摇着湘妃竹扇，眼角细纹里藏着算计；镖头拍案大笑，震得酒盏中酒水飞溅如血。
巧儿捧鎏金酒壶款步而至，鬓边茉莉暗香混着酒香萦绕："兄长此去山高水长，妹妹敬这杯饯行酒。"斟酒时皓腕轻颤，一滴琼浆落于李轩手背，转瞬即逝。李轩望着巧儿真挚的眼神，想起这些日子的相处，心中满是不舍，接过酒杯一饮而尽。
酒过三巡，李轩只觉天旋地转，耳畔劝酒声渐成混沌。待醒转时，血腥气直冲脑髓——手中匕首尚在滴血，陌生男子横尸眼前，喉间伤口翻卷如狰狞笑靥。
"好个狼心狗肺之徒！"县令踹门而入，蟒纹官袍猎猎作响，"本官设宴相待，竟敢弑人！"铁链声起，李轩被拖入地牢，青苔斑驳的墙壁上，烛火将他的影子扯得支离破碎。他挣扎着想要辩解，却因宿醉头痛欲裂，只能眼睁睁看着自己被锁进冰冷的铁栏。
更鼓三更，两道黑影提灯笼巡过监牢。昏黄光晕里，飘来阴恻恻的对话："这外乡人还真当巧儿是血亲？不过是吴大人棋盘上的棋子！从王二虎撒泼到县令定案，哪步不是算计？待押解进京......"话音消散在穿堂风里，唯余铁链空响。
李轩蜷缩在霉味弥漫的草堆上，忽忆起巧儿斟酒时，袖中滑落的半张信笺——云纹暗绣，竟与当年吴冯构陷他的密函如出一辙。他的指甲深深掐进掌心，心中悔恨交加，既恨吴冯的阴险狡诈，又恨自己轻信他人。地牢深处传来鼠啮木声，混着他擂鼓般的心跳，在幽暗中谱成一曲阴谋的挽歌。而此刻的李轩，眼神逐渐变得坚定，他暗暗发誓，就算前路再艰险，也要将真相大白于天下，为自己和那些无辜枉死的人讨回公道。
