崇祯二年（1629年）十一月二十日，北京德胜门，守城士兵严阵以待。三天前，顺天府尹贴出告示，说后金大军已经过了通州，城里的勋贵们正忙着把家眷往西山庙里送。
“快看！那是不是关宁铁骑？”一个老兵突然指着东南方向喊道。烟尘滚滚中，一队骑兵正冲破薄雾而来，玄色的“袁”字大旗在风里猎猎作响。为首的将领身披重铠，面容黧黑，正是星夜兼程赶回的蓟辽督师袁崇焕。
十二天前，当他在山海关接到“后金入塞”的塘报时，几乎以为自己看错了，毛文龙死后，皮岛虽乱，可后金的侧后方总该有所顾忌，他们竟能绕开宁锦防线，从蒙古草原杀进关内？
“袁督师！您可算来了！”德胜门守将周文郁跑下城楼，战袍上还沾着血污，“昨天永定门那边接了一仗，神机营的弟兄们拼掉了一半，后金的巴牙喇（精锐护军）太凶了！”
袁崇焕没说话，只是翻身下马，从怀里掏出一份塘报递给周文郁。那是他在河西务收到的密信，字迹潦草，是参将祖大寿写的：“后金主力约五万，分三队赴顺义、三河、香河，似有合围京师之意。”
“合围？”周文郁倒吸一口凉气，“他们疯了？这可是天子脚下！”
“疯子才敢干出绕道千里的事。”袁崇焕拍了拍他的肩膀，声音沙哑，“让你的人给我的弟兄们腾点地方歇脚，今夜，咱们守德胜门。”
此时的紫禁城，乾清宫的烛火亮到了后半夜。崇祯帝把御案上的奏折推得乱七八糟，“废物！都是废物！”他一脚踹翻了香炉，铜制的炉身撞在龙纹柱上，发出刺耳的响声。
旁边的王承恩赶紧跪下，手里还捧着刚收到的军报：“万岁爷息怒，袁崇焕的关宁铁骑已经到了德胜门，祖大寿、何可纲也带了兵马守广渠门，京营虽然不济，可毕竟有城高墙厚……”
“城高墙厚？”崇祯猛地转身，龙袍的下摆扫过地上的香灰，“去年袁崇焕在平台跟朕说什么？‘五年复辽’！朕给了他尚方宝剑，给了他三百万军饷，结果呢？后金兵都打到家门口了！他袁崇焕干什么去了？”
这话戳中了要害。自十月二十六日后金突破喜峰口长城，二十天里连破遵化、迁安、永平三城，直逼通州。袁崇焕十一月初一从宁远出兵，本该截击敌军，却一路跟着后金的尾巴走，直到对方过了通州，他才率军进抵北京城下——这“跟而不战”的举动，早已在朝堂上引来了无数非议。
“万岁爷，督师或许有他的难处……”王承恩还想辩解，却被崇祯打断：“难处？他的难处就是杀了毛文龙，让皇太极没了后顾之忧！”
这话捅破了君臣间最后一层窗户纸。
城外的厮杀在第二天黎明爆发。皇太极骑着一匹白马，站在高坡上督战。他身披镶嵌东珠的铠甲，看着旗下的士兵架起云梯猛攻德胜门。
“大汗，您看那城墙上的旗帜。”旁边的贝勒济尔哈朗指着玄色大旗，“袁崇焕果然来了。”
“来了才好。”皇太极拿起望远镜——这是从葡萄牙传教士那里换来的稀罕物——“朕就是要让他来。在宁远，他用红衣大炮轰伤了父汗；在宁锦，他又让朕损兵折将。今日，朕就在这大明的都城下，跟他算算总账。”
他挥了挥手，身后的号手吹响了牛角号。三百名巴牙喇护军推着楯车冲向城门，车身上裹着浸湿的牛皮，箭射不透，刀砍不进。城楼上的明军赶紧架设弗朗机炮，可装药的速度赶不上敌军推进的速度。
“放火箭！”袁崇焕站在垛口边，亲自擂鼓。火箭拖着火星划过晨雾，有的射中楯车，有的落在冲锋的后金士兵身上。惨叫声、呐喊声、炮鸣声混在一起，德胜门的城墙都在微微发颤。
激战到午时，后金兵暂时退去，城根下堆起了一层尸体。袁崇焕靠在箭楼的柱子上，解开头盔擦汗，才发现里面全是冰碴子。祖大寿提着一把带血的长刀跑过来：“督师，广渠门那边也顶住了，可后金兵太多，咱们的弟兄快顶不住了！”
话没说完，一个亲兵慌慌张张跑来：“督师！宫里来人了，说万岁爷要召您进宫议事！”
袁崇焕心里咯噔一下。这时候召他进宫？他看了看城下尚未撤远的后金营帐，又望了望宫城方向那片巍峨的宫殿，眉头拧成了疙瘩。
“督师，不能去啊！”祖大寿拉住他的胳膊，“城里都在传，说您跟后金有密约，故意放他们过来的！这时候进宫，不是自投罗网吗？”
袁崇焕掰开他的手，重新系紧头盔：“我是督师，皇上召我，不能不去。”他拍了拍祖大寿的肩膀，“这里交给你了，记住，人在城在。”
进宫的轿子走得很慢。他闭上眼睛，想起三个月前在皮岛斩杀毛文龙的情景。那时他以为自己除掉了一个心腹大患，可现在看来，那把尚方宝剑斩下的，或许还有自己的生路。
乾清宫里，气氛比城外的战场还要冰冷。崇祯帝坐在龙椅上，脸色铁青，御案上摆着几份弹劾袁崇焕的奏折。袁崇焕刚跪下，还没来得及行礼，就听见崇祯冰冷的问道：“袁崇焕，你可知罪？”
