当初，三个王爷起兵讨伐赵王司马伦的时候，王浚手握重兵，却脚踏两只船，禁止自己辖区内的士兵和百姓响应三个王爷的招募。皇太弟司马颖一直想收拾王浚，但没找到机会，其实王浚心里也琢磨着怎么对付司马颖呢。司马颖派右司马和演当幽州刺史，还偷偷让他找机会干掉王浚。和演就跟乌桓单于审登商量，约王浚到蓟城南边的清泉游玩，打算趁机下手。结果那天突然下暴雨，兵器都被淋湿没法用，只好作罢回去了。审登觉得王浚这是得天助啊，就把和演的阴谋告诉了王浚。王浚和审登赶紧秘密调兵，还约了并州刺史东嬴公司马腾一起围攻和演，最后把和演杀了，王浚自己掌管了幽州的军队。司马腾是司马越的弟弟。皇太弟司马颖假传诏书征召王浚，王浚就联合鲜卑人段务勿尘、乌桓人羯朱，还有东嬴公司马腾，一起起兵讨伐司马颖，司马颖派北中郎将王斌和石超去迎击他们。
皇太弟司马颖记恨东安王司马繇之前给他出的主意，八月戊辰日，把司马繇抓起来杀了。当初，司马繇的哥哥琅邪恭王司马觐去世后，他的儿子司马睿继承了爵位。司马睿沉稳敏锐，很有度量，当时担任左将军，和东海王的参军王导关系很好。王导是王敦的堂弟，他见识高远，气量不凡，因为看到朝廷老是出事儿，就经常劝司马睿回自己的封国。司马繇被杀后，司马睿正跟着皇帝在邺城，他害怕自己也遭殃，就打算逃回去。司马颖之前已经下令各个关卡，不许贵人出城。司马睿到河阳的时候，就被守关卡的官吏拦住了。这时候他的随从宋兴从后面赶来，用鞭子轻轻抽打司马睿，笑着说：“舍长，官府禁止贵人出城，怎么你也被拦住啦？”官吏这才放司马睿过去。司马睿到了洛阳，接上太妃夏侯氏，一起回到封国。丞相从事中郎王澄揭发了孟玖非法谋利的事儿，劝皇太弟司马颖杀了孟玖，司马颖听从了他的建议。
上官巳在洛阳那是又残暴又张狂。河南尹周馥，是王浚的堂弟，他和司隶满奋等人商量着要干掉上官巳。结果事情泄露了，满奋等人都被杀，周馥逃走了，这才躲过一劫。司空司马越去讨伐皇太弟司马颖的时候，太宰司马颙派右将军、冯翊太守张方带着两万士兵去救援。张方听说皇帝已经到了邺城，就奉命镇守洛阳。上官巳和别将苗愿去抵抗张方，结果被打得大败而回。太子司马覃趁夜袭击上官巳和苗愿，上官巳和苗愿只能逃走，张方就进了洛阳。司马覃在广阳门迎接张方，还向他下拜，张方赶紧下车扶起他。张方进城后，又把司马覃和羊后给废了。
当初，皇太弟司马颖上表，推荐匈奴左贤王刘渊当冠军将军，监管匈奴五部的军事，让他在邺城统领军队。刘渊的儿子刘聪，那是勇猛过人，还广泛涉猎经史书籍，擅长写文章，能拉开三百斤的弓。他二十岁的时候到京城游历，有名的士人都愿意跟他结交。司马颖就任命刘聪为积弩将军。
刘渊的堂祖父右贤王刘宣对他的族人说：“自从汉朝灭亡以后，咱们单于就只剩个空名号，连一寸土地都没有了。其他的王侯，也都跟普通老百姓没啥两样。现在咱们虽然人少了点，但也还有两万多人呢，怎么能就这样乖乖受人驱使，窝囊地过了上百年！左贤王刘渊英明神武，世上少有。老天要是不想让匈奴复兴，肯定不会生出他这样的人。现在司马家的人自相残杀，天下大乱，咱们恢复呼韩邪单于大业的机会来了！”于是他们一起商量，推举刘渊为大单于，还派他的同党呼延攸到邺城去告诉刘渊。
刘渊就跟司马颖说，想回去参加葬礼，司马颖没答应。刘渊就让呼延攸先回去，告诉刘宣等人，让他们召集匈奴五部和其他胡人，对外宣称是去帮助司马颖，实际上是想背叛他。等王浚和东嬴公司马腾起兵后，刘渊就劝司马颖说：“现在这两个地方势力太嚣张了，手下有十多万人马，恐怕您那些护卫和附近郡县的兵力挡不住。请让我回去说服五部的人，回来帮您解决这大麻烦。”司马颖说：“五部的人真能召集起来吗？就算能召集，鲜卑人和乌桓人也不好对付啊。我想带着皇帝回洛阳，先避开他们的锋芒，然后再向天下发檄文，用正义和叛逆的道理来制服他们，你觉得怎么样？”刘渊说：“殿下您可是武皇帝的儿子，对朝廷有大功劳，威望和恩德远扬，四海之内，谁不愿意为您拼死效力！召集五部人有什么难的！王浚那小子，还有东嬴公这种远亲，哪能跟您抗衡啊！殿下您要是离开邺城，那就是向人示弱，到时候洛阳也回不去了。就算到了洛阳，您也没了权势。希望殿下您安抚勉励士兵，镇定应对，我愿意为殿下您带领两部人打败东嬴公，再用三部人砍掉王浚的脑袋，这俩小子的脑袋，很快就能挂起来示众了。”司马颖听了很高兴，封刘渊为北单于，让他参与丞相府军事。
刘渊到了左国城，刘宣等人就给他献上大单于的名号。二十天内，就聚集了五万人，把都城定在离石，任命刘聪为鹿蠡王。刘渊派左于陆王刘宏率领五千精锐骑兵，去和司马颖的将领王粹一起抵挡东嬴公司马腾。结果王粹已经被司马腾打败了，刘宏没赶上，只好撤回来。
