青石板上的血渍还带着湿热，长老的睫毛突然剧烈颤动起来。
苏小棠刚要伸手探他鼻息，便见那双浑浊的眼睛缓缓睁开，瞳孔却像被抽干了颜色，灰扑扑地盯着房梁。
"我们错了......"他的喉结动了动，声音比枯叶擦过瓦檐还轻，"炎盟要的不是灶神。"
陆明渊的玉扇"啪"地敲在掌心，陈阿四蹲在地上的身子猛地直起来，铜铲在砖缝里划出刺耳鸣响。
苏小棠跪坐在长老身侧，本味玉贴着腕骨发烫，她能清晰感知到对方心脉里翻涌的颓丧——像被暴雨打烂的蜂巢，甜腻的蜜混着碎渣往下淌。
"他们要重塑天下人的味觉。"长老的右手突然抓住苏小棠的手腕，指甲几乎掐进她皮肉里，"用灶神的力量......让人吃甜的觉得苦，尝鲜的只闻臭，到最后......"他剧烈咳嗽起来，黑血溅在苏小棠月白裙角，"到最后，连自己爱吃什么都记不得，只能跟着炎主给的味道走......"
"荒唐！"陈阿四踹翻脚边的药罐，瓷片崩到陆明渊脚边，"控制舌头就能控制民心？
当老子没见过饥荒年百姓啃树皮？"
陆明渊却没接话。
他望着窗外渐沉的暮色，玉扇在指间转出半道银弧："难怪陛下这半年总说'宫膳没滋味'，上月我呈的荔枝蒸鹿脯，他尝了一口便摔了玉盏。"他突然抬眼看向苏小棠，眼底寒芒如刃，"去把近三年御膳房的采买账册、食单底本全调来。"
小太监领命的脚步声还没消失，苏小棠便觉腕间一松——长老的手垂了下去，眼神又散成一片雾。
她刚要抽回手，却见对方指尖颤了颤，极轻地碰了碰她腕上的本味玉："你娘......她早知道的。"
"我娘？"苏小棠呼吸一滞。
"当年她不肯配合重塑味觉，炎主便......"长老的声音消散在风里，头一歪彻底昏了过去。
陈阿四蹲下来扒拉长老眼皮，嘴里骂骂咧咧："装什么死！"却被陆明渊抬手拦住。
三公子望着门口匆匆跑来的小太监，玉扇尖挑起账册封皮："看看这些。"
苏小棠凑过去。
泛黄的纸页上，"冬月初二 采办胡麻"后面，用极小的朱笔批注着"换川椒"；"清明三朝 贡新笋"旁则写着"加蜜渍豆蔻"——这些改动的笔迹她再熟悉不过，正是前两任御膳房掌事的私印。
"川椒辛烈，会麻痹舌尖对鲜味的感知；蜜渍豆蔻的甜能掩盖食材本味。"苏小棠的手指捏得发白，"难怪陈叔总说近年的鱼'没了河底水草香'，原来从采买时就被动了手脚。"
陈阿四的铜铲"当"地砸在案上："老子就说那批东珠鲍不对味！
合着早被人换了料......"
陆明渊突然合上账册，玉扇骨敲了敲桌面："太后的人还在外面候着。"
苏小棠这才想起慈宁宫的传唤。
她站起身，裙角的血渍刺得眼睛发疼。
转身时，袖中什么东西硌了一下——是母亲临终前塞给她的檀木匣。
"去我屋里。"她对陆明渊说，声音突然低下来，"有些东西，该让你看看了。"
檀木匣的铜锁"咔嗒"打开时，陈阿四凑过来看热闹，却被陆明渊不动声色地挡住。
苏小棠取出最底下那本《九品厨经》，封皮的绢帛已经褪成月白色，翻开第三页时，一张泛黄的纸笺飘落下来——是母亲的字迹："金汤问罪，以味为刃，可破心防。"
"这是......"陆明渊俯身细看，见书页间夹着半片焦黑的荷叶，"当年你娘被赶出宫时，怀里就揣着这本经。"
苏小棠指尖抚过"金汤问罪"四个字，耳边响起母亲咽气前的话："小棠，若有一日你能尝出百味背后的苦，便翻到第三页。"她深吸一口气，本味玉突然烫得惊人，仿佛在应和经书上的字迹。
"我要在御膳房设宴。"她抬头时，眼底有火光跳动，"请那些藏在锅碗瓢盆里的'炎盟'客人们，喝碗金汤。"
陆明渊的玉扇"唰"地展开，映着窗外最后的天光，扇面的墨竹仿佛活了过来。
他望着苏小棠腕间的本味玉，嘴角勾起一抹极淡的笑："需要我帮你备些什么？"
陈阿四突然把铜铲往肩上一扛，粗声粗气："老子去磨锅！
定要让那些龟孙子喝得痛快！"
门外，小太监的公鸭嗓又响起来："苏掌事，太后那边催了......"
苏小棠将《九品厨经》重新收进匣中，系紧腰间的本味玉。
她望着案上还未冷却的金汤残液，突然想起长老昏迷前说的"你娘早知道"——原来母亲留下的不只是经书，还有一场必须由她来揭开的局。
"回太后，"她理了理鬓角，声音清亮如击玉，"这就来。"
而在御膳房后的柴房里，某个打扫的小杂役正蹲在灶前，看着手里染了金汤的帕子慢慢渗出暗红。
