暗渠外的风卷着潮腥气扑来，苏小棠被陆明渊半扶着往码头跑，怀里的陶罐硌得肋骨生疼。
陈阿四的砍刀在身后劈开荆棘，粗嗓门震得林鸟惊飞："红毛丫头的人离着半里地！
三公子，船桨我让人提前浸了桐油，划起来快！"
陆明渊的手掌按在她后腰，体温透过湿衣灼得人发烫。
苏小棠盯着自己发颤的脚尖，母亲的纸条在衣襟下贴着心口，每一步都像在碾磨心肺——老厨头？
那个总在天膳阁后巷蹲墙根、用草棍拨拉煤渣的糟老头？
她曾以为他是流落民间的御厨，可母亲说"他知道灶神转世的真相"，难道当年他往她汤里撒的不是盐粒，是...是线索？
船桨划破水面时，她低头看向陶罐。
罐身的冰裂纹在月光下泛着青，像极了母亲临终前攥着她的手，指节上裂开的血口。
那时她才七岁，侯府的嫡女沈婉柔打翻了她的药碗，说庶女不配喝参汤。
母亲背着她往柴房跑，怀里的陶罐撞在门框上，裂了细纹。"阿棠要记着，"母亲的血滴在她手背上，"这罐子比命金贵。"
原来不是因为那是陪嫁，是因为罐底藏着秘密。
船靠岸时天刚泛白，陆明渊的外袍早被血浸透，却仍挡在她和陈阿四中间。
苏小棠攥紧陶罐，看他喉结动了动，想说什么又咽回去——他总这样，把算计藏在温声细语里，偏她能从他睫毛的颤动里，读出"危险"二字。
"去天膳阁。"她突然开口。
陆明渊脚步一顿，月光在他眼底碎成星子："沈婉柔的人守着城门，你确定？"
"母亲的信里提了老厨头。"她摸了摸衣襟，"天膳阁是他的根。"
陈阿四把刀往腰里一插："我去引开守城门的，三公子带小棠抄青石板巷。"他冲陆明渊挤挤眼，"那巷子我上月刚让人挖了狗洞，能钻。"
陆明渊没接话，却松了攥着剑柄的手。
苏小棠知道，这是他默许了——陈阿四的莽撞里总藏着巧，当年御膳房火案，要不是这老小子用蜂窝煤引开守卫，她早被沈婉柔的人抓去填井了。
天膳阁的门环还挂着昨日未收的红绸，是前日新收的学徒挂的。
苏小棠摸出钥匙时，指尖在抖——她从未在这个时辰来过，青瓦上的露水落下来，打湿了她鬓角的碎发。
"我去后堂煮姜茶。"陆明渊接过陶罐，动作轻得像捧着婴儿，"你去地窖整理典籍。"他说"典籍"时，尾音微微上扬，苏小棠心下了然——他早看出她的借口，却配合着给她时间。
地窖的霉味裹着旧书纸香涌出来。
苏小棠划亮火折子，照着青石板台阶往下走，每一步都数得清：第三块砖松了，是去年暴雨泡的；第七块砖边有个凹痕，是陈阿四喝醉了摔酒坛砸的。
可当她摸到最深处那面石壁时，心跳突然漏了一拍——本该是粗糙的砖面，此刻却平滑如镜，隐约能照见她发白的脸。
"唯有继承者可入。"
字迹刻在石壁中央，笔画里填着金粉，在火光下泛着暗芒。
苏小棠伸手触碰，指尖刚贴上"继"字，石壁突然发出"咔"的轻响。
她倒退一步，火折子"啪"地掉在地上，黑暗里，石门裂开的声音像巨兽打了个哈欠。
"小棠！"
陆明渊的声音从头顶砸下来。
苏小棠摸黑捡起火折子，见他正顺着梯子往下跳，玄色衣摆扫过她脚面。
他的手指抚过石门上的符文，瞳孔微微收缩："这纹路...和暗渠里的地宫一样。"
火光照亮石壁，苏小棠这才看清，那些蜿蜒的刻痕不是普通砖纹，是变形的"灶"字，一个叠着一个，从门楣一直爬到墙根。
陆明渊扯下腰间的玉佩，用玉坠敲了敲墙面："中空。"他转头看她，眼底翻涌着她从未见过的沉肃，"你母亲说老厨头知道真相，可你记不记得？
去年腊月，老厨头临死前抓着你的手说'火候到了'，当时你在熬的，是灶神祭典的供汤。"
苏小棠的后背贴上冰冷的石门。
她想起老厨头临终前的眼睛，浑浊却亮得惊人，像是有团火要从里面烧出来。
那时她只当是回光返照，现在想来，他说"火候到了"时，指的或许不是汤，是...是她终于打开了这扇门？
"下去。"陆明渊抽出腰间的匕首，刀尖挑亮她手里的火折子，"我在前头。"
阶梯往下延伸，潮湿的风裹着某种熟悉的香气涌上来——是陈皮混着松烟墨的味道，和母亲信纸上的气味一模一样。
苏小棠踩着陆明渊的脚印，听见自己的心跳撞在石壁上，一声重过一声。
"等等。"陆明渊突然停步。
他的匕首尖挑起什么，凑到火前——是半片焦黑的木片，上面刻着"炎盟"二字，笔画扭曲如蛇。
苏小棠的指尖掐进掌心。
炎盟，那个总在暗中破坏她汤宴的神秘组织，那个让陈阿四断了半根手指的杀手集团，原来早就盯上了这里？
