苏小棠的指尖刚触到纸条，湿黏的温热便顺着指腹爬上来。
那是血，还带着未散的腥甜，像刚从活物血管里渗出来的。
她喉间发紧，后颈那枚淡红色的印记突然烫得惊人，仿佛有团火在皮下乱窜，烧得她眼前泛起金星。
"啪嗒。"青瓷茶盏砸在青砖地上，碎成几瓣，惊得烛火猛地一跳。
苏小棠踉跄着扶住桌角，借着晃动的光看清纸条上的字——"别去，她已经死了第二次"，墨迹在月光下泛着乌青，最后一个"次"字拖得老长，像是笔尖突然被外力撞偏。
窗外的竹影突然剧烈晃动。
她咬着唇推开窗，夜风冷得刺脸，窗台上只余半枚火纹印记，与三个月前刺杀她的赤袍人腰间玉佩的纹路分毫不差。
远处屋顶尽头有道黑影闪过，身形瘦削如竹枝，足尖点瓦的声音轻得像鸟振翅，显然是个惯使轻身功夫的好手。
"他们想让我害怕。"苏小棠攥紧纸条，指节发白。
后颈的灼痛渐渐退成钝痒，她盯着黑影消失的方向，眼底却漫上冷意——怕？
她十二岁被嫡姐推下井时没怕，十六岁替母顶罪挨三十鞭时没怕，现在更不会。
"小棠。"
身后传来熟悉的沉哑嗓音。
苏小棠回头，就见陆明渊立在门口，月白锦袍被夜风吹得翻卷，腰间玉牌泛着幽光。
他手里还端着盏温茶，显然是听见动静从隔壁过来的。
"给我。"他伸出手，指尖沾着未干的墨渍——定是方才在隔壁批折子。
苏小棠把纸条递过去，看着他眼尾微挑，指腹摩挲过血渍："血是新的，墨迹未完全渗纸。"他抬眼时，眼底寒得像结了冰，"恐吓，也是试探。"
"怕什么？"
陈阿四的大嗓门突然炸响。
苏小棠转头，就见御膳房掌事踩着满地瓷片冲进来，腰间短刀出鞘半寸，刀身映着他涨红的脸："咱们现在连灶神都关进去了，还怕几个跳梁小丑？"他拍着胸脯，粗布围裙上还沾着白天和面的面粉，"我现在就追过去，把那孙子揪下来！"
"阿四！"苏小棠跨前一步，按住他手腕。
陈阿四的腕骨硬得硌手，短刀出鞘的"铮"声在屋里回荡。
她能感觉到他掌心的温度——是常年握锅铲练出的厚茧，此刻正因为激动微微发颤。"他们故意留纸条，就是要引我们追出去。"她压低声音，"天膳阁的暗桩分布、咱们的人手底细，全在他们眼皮子底下曝了光。"
陈阿四的短刀"当啷"落回刀鞘。
他瞪着眼睛张了张嘴，最后"哼"了一声，一屁股坐在椅子上，震得桌上账册哗啦乱响："那总不能干等着挨刀吧？"
"自然不。"陆明渊将纸条折成小方块，收进袖中。
他转身时，袖口露出半截玄色里衬——那是他最爱的素色暗纹，却在今夜多了几分冷硬，"先查这血的来路。"他看向苏小棠，目光软了些，"你后颈的印记又烫了？"
苏小棠摸了摸后颈，那里的皮肤还带着余温。
她想起老厨头临终前的话，想起账册上混着两种笔锋的朱砂线，喉间突然发紧。
她转身从柜中取出个檀木匣，掀开时，《灶神录》残页特有的霉味混着檀香涌出来。
"三重试炼。"她翻到某一页，指节抵在泛黄的纸页上。
残页边缘有老厨头用朱笔批注的小字，"失亲、失信、失己。"她念出声时，声音轻得像叹息。
三个月前母亲的血沫，上个月老厨头冰凉的手，此刻都在眼前晃——原来"失亲"早就在她十四岁那年应验了。
"他们是在逼我面对过去。"苏小棠合上残页，指尖压在"失己"两个字上。
烛火在她眼底跳了跳，照出她紧绷的下颌线，"可我偏要让他们知道，苏小棠的过去，由不得别人指手画脚。"
陆明渊走过来，手掌覆在她手背。
他的掌心带着常年握笔的薄茧，温度正好："需要我做什么？"
"明天。"苏小棠抬头，目光扫过窗外渐亮的天色，"天一亮，封锁天膳阁所有出口。"她的声音沉下来，像压着块烧红的炭，"再让厨房的老伙计们布个'五感迷阵'——既然他们想玩心理战，那便让他们先尝尝自己设的局。"
陈阿四突然笑了，露出两排白牙："这才是我认识的苏掌事！"他抄起桌上的残页翻了翻，又"啪"地拍回去，"我这就去叫人磨香料，迷阵的花椒要选蜀地的，桂皮得用三年陈的......"
他的声音随着脚步声渐远。
陆明渊替苏小棠理了理被风吹乱的鬓发，低声道："我让人去查青焰山的线索。"他顿了顿，"还有，后颈的印记若再发烫......"
"我知道。"苏小棠打断他，指尖轻轻碰了碰他的手背。
窗外的天已泛起鱼肚白，她望着东方渐亮的晨光，眼底的冷意慢慢凝成一团火——这一局，她等了太久。
晨雾未散时，天膳阁的朱漆大门"吱呀"闭合。
