石板裂缝里渗出的血珠正顺着苏小棠的指缝往下淌。
她后颈的胎记烫得像块烧红的炭，隔着衣领烙得皮肤滋滋作响。
那团紫得发黑的火种突然发出类似鸣笛的尖啸，刺得她耳膜生疼。
焦香猛地浓郁起来，甜中带苦，像极了老厨头最后那碗养身粥——当时她捧着碗追问秘方，老人只是笑着摸她发顶，说"有些苦，是为了让甜更分明"。
眼前白光炸开。
苏小棠踉跄着栽进另一片空间。
这里没有青石板，没有黑雾，只有无数半透明的火焰在头顶流动，像被揉碎的星河。
温度不烫，甚至带着点暖意，却让她后颈的胎记跳得更凶。
正中央站着个模糊的身影，玄色祭服上绣着她曾在古籍里见过的云雷纹——那是太初年间祭祀灶神的礼服。
"你是最后一个继承者。"声音像古钟震颤后的余韵，震得她太阳穴突突直跳。
苏小棠咬着舌尖让自己保持清醒。
她摸到腰间挂着的铜勺——这是老厨头临终前塞给她的，说是"天膳阁"历代掌事的信物。
此刻铜勺正贴着小腹发烫，和胎记的热度形成呼应。
"你是谁？"她声音发哑，却故意把腰板挺得笔直，像从前在侯府柴房里被主母鞭打的时候，"为何要借我之手开这破封印？"
身影缓缓转身。
苏小棠的呼吸陡然一滞。
那张脸...分明是老厨头的轮廓，可眼尾的皱纹更深，眉骨更高，眼角还缀着颗红痣——她记得老厨头总说自己年轻时在太初宫当差，可从未提过这颗痣。
"我是第一代灶神祭司，也是这场轮回的起点。"他抬手，指尖虚点她眉心，"你的'本味感知'，从来不是恩赐。"
苏小棠后退半步，后背撞上一团温热的火焰。
记忆突然翻涌——第一次用本味感知时，她在柴房啃冷馒头，突然尝出麦香里混着晨露的甜；第二次是给主母做醒酒汤，感知到黄酒里浸着酿酒师傅的手汗味，结果累得瘫在灶台边三天。
原来那些天旋地转的眩晕，那些突然模糊的视线，根本不是"代价"，而是...
"是诅咒。"祭司的声音像冰锥扎进她耳中，"先民为了让灶火传承不灭，用血脉为引，将意志封在火种里。
每代传人觉醒本味感知，都是在唤醒火种里的残魂。"
苏小棠突然抓住自己后颈的胎记。
那里的皮肤已经肿起一片红，隐约能看见紫色纹路在皮下游走，像条活物。
"老厨头...他知道？"
"他是第三十七代传人。"祭司的声音开始变淡，"他临终前给你那碗粥，米是用灶心土煨了三年的，水是取的雪山融水——他在给你铺路，铺一条能承受完整火种的路。"
现实中的陈阿四正咬着牙往苏小棠那边爬。
他左手腕被黑雾勒出深紫色的淤痕，每动一下都像有钢针在骨缝里搅。
忽然耳中嗡鸣，眼前景象骤变——
他跪在一片焦土上。
远处有座巨大的青铜鼎，鼎中跳动着幽蓝的火。
十几个穿着麻布衣的人正对着鼎跪拜，为首的老者抬起手腕，青铜刀划开皮肤的瞬间，陈阿四看清了那张脸——和他在祠堂里见过的陈氏族谱上，第一代祖先的画像一模一样。
"以血为契，以命为引。"老者的声音混着鼎中火焰的噼啪声，"愿我陈氏子孙，代代为火种引路人。"
陈阿四猛地惊醒。
额头的冷汗顺着下巴滴在青石板上，砸出小坑。
他望着自己手腕上的淤痕，突然想起老厨头曾拍着他肩膀说"你这暴脾气，倒是和你那烧了三朝御膳的老祖宗一个样"——原来不是脾气像，是血脉里的使命像。
"小棠！"他扯着嗓子喊，声音哑得像破锣，"那火种不是神赐的！
是...是咱们老祖宗拿血喂出来的！"
苏小棠的意识被猛地拽回现实。
她撞在青焰石上，喉间一甜，鲜血喷在石面上，恰好落在正在消散的阵纹上。
后颈的胎记突然灼痛，她摸到一片湿润——不知何时，那里竟渗出了血珠，颜色和喷在石面上的血一模一样。
火中的紫光开始收缩，像被什么力量往地下拽。
苏小棠看见石缝里爬出细细的红丝，缠绕着火种，而那些红丝...分明是从她后颈的胎记里延伸出来的。
"所以老厨头说'有些苦是为了甜更分明'..."她喃喃自语，突然笑了，笑声里带着哭腔，"原来甜从来不是给我的，是给这火种的。"
头顶传来"轰"的一声闷响。
陈阿四猛地抬头，看见地道口的石板正在往下掉，露出外面的天光——还有几截玄色衣摆，和他在御膳房见过的，侯府三公子暗卫的服饰。
苏小棠也听见了。
她抹了把嘴角的血，盯着逐渐收敛的火种，又摸了摸腰间发烫的铜勺。
老厨头临终前说"铜勺里刻着天膳阁的根"，现在她终于明白，那根不是菜谱，是...
