天刚蒙蒙亮，天膳阁后巷的青石板还凝着露水。
苏小棠站在那辆青布篷车前，指尖轻轻抚过车辕上磨得发亮的铜环——这是陆明渊昨夜让暗卫送来的，说是比寻常马车多了层铁皮，防得住短刀。
“姑娘，热姜茶。”小桃捧着粗陶碗追出来，眼眶还有些红，“老厨头说云州风硬，喝这个暖肚肠。”
苏小棠接过碗，姜辣直窜鼻尖。
她瞥见小桃袖角沾着的面粉——定是天没亮就爬起来蒸了桂花糕，塞在她包袱最里层。
喉间一热，却只笑着拍了拍小桃手背：“把灶上那锅银耳羹看好了，等我回来要喝最稠的。”
马蹄声由远及近。
陆明渊骑着墨色骢马转过街角，月白锦袍被晨风吹得翻卷，腰间玉牌撞出清响。
他在车边勒住缰绳，俯身时带起一阵松木香：“我让人在车底夹层塞了两袋盐。”
苏小棠挑眉：“盐？”
“云州黑市盐价翻了三倍。”陆明渊指尖掠过她斗篷领口松脱的绒线，不动声色替她系紧，“你扮成盐商，比米商更合常理——那些蛀虫盯着粮道，倒未必防着盐袋子。”
他袖中滑落块羊脂玉牌，“漕”字在晨光里泛着润光。
苏小棠接过时触到他掌心薄茧，想起昨夜他伏在案前画云州水道路线图，笔尖戳破了三张纸。
“切记。”陆明渊突然收了笑意，眼底寒得像未化的霜，“不可打草惊蛇。他们若真在云州仓做了手脚，定会在你靠近前动手。”
苏小棠把玉牌攥进手心，温度透过丝帕渗进骨头里。
她望着他发间沾的星子似的晨露，突然伸手替他拂去：“三公子倒像送嫁的老父亲。”
陆明渊一怔，随即低笑出声，笑声惊飞了檐下麻雀。
他拍了拍马颈后退开两步，阳光里的影子被拉得老长：“若真遇着麻烦——”
“吹玉牌。”苏小棠接得顺口，“你说这玉牌是漕运总督的私印，吹三声能召来二十里内的巡河兵。”
陆明渊没说话，只冲她点了点头。
马车启程时，苏小棠从车帘缝隙望出去，见他还立在原地，像株长在风里的松树。
沿漕运南下的七日里，苏小棠多数时候蜷在车厢角落。
她给两个心腹弟子阿竹阿梅各塞了块染蓝的粗布，自己套上靛青对襟短打，腕子上扣了串磨得发亮的橄榄核——活脱脱个走南闯北的盐商娘子。
可每过个码头，她总要找借口下船。
说是“看盐包捆得紧不紧”，实则蹲在米栈前，指尖蘸点唾液捻开米袋封口。
第三次用“本味感知”时，她扶着船舷直冒冷汗。
喉头腥甜，眼前浮起金星——这是体力透支的征兆。
阿竹要扶她回舱，被她攥住手腕：“那堆米……你尝尝。”
阿竹捏了粒米嚼碎，皱眉：“干巴巴的，像放了三年。”
苏小棠抹了把额角的汗。
她分明感知到，米芯里缠着股陈腐的霉味，外层却裹着新稻壳的清香——是拿陈米掺了新米，再用稻壳粉反复筛过，专骗那些只看卖相的。
“记下来。”她扯过阿梅怀里的布包，里面塞着皱巴巴的草纸，“清江浦码头，王记米行；高邮镇，李记粮栈……”
阿梅的手顿了顿：“姑娘，这些字号……”
“都是云州仓的下家。”苏小棠望着船外倒退的芦苇荡，声音轻得像叹息，“老厨头说‘他们怕的是闹大’，可闹不大的，从来不是贪墨的量，是贪墨的根。”
第八日晌午，马车拐上云州山道。
秋阳把山岩晒得发白，蝉鸣燥得人心慌。
阿竹在前头赶车，突然猛拽缰绳。
马嘶声里，苏小棠撞在车厢板上，听见树顶传来枝叶晃动的声响——不是风。
“有埋伏！”阿梅的短刀已经出鞘。
七八个蒙面人从两侧树丛窜出，刀光映得山岩都发颤。
苏小棠反手摸向腰间——那里别着陆明渊塞的小银锤，可还没等摸到，阿竹已扑过来，后背结结实实挨了一刀。
“护好姑娘！”他咬着牙吼，血珠溅在苏小棠手背，烫得她一哆嗦。
苏小棠瞬间冷静下来。
她缩在车厢角落，望着那些人挥刀的章法——招式狠辣却没规矩，像是市井泼皮临时凑的。
可其中一人抬臂时，袖中飘出缕若有若无的香气，混着血味钻进她鼻腔。
紫焰椒。
那是御膳监专有的调料，辛辣里带着股独有的松针香。
苏小棠曾在御膳房当差时，替陈阿四晒过三回，所以记得真切——这种椒只从西疆进，每年不过两斤，寻常人根本见不着。
她盯着那道身影，对方显然也察觉了她的目光，刀势突然变猛，直取她咽喉。
苏小棠侧身避开，却故意踉跄着撞翻米袋。
陈米哗啦啦撒了满地，她借着弯腰捡米的动作，指甲深深掐进掌心——不能现在暴露，得跟他们走。
“抓住那女的！”为首的蒙面人踹了阿竹一脚，阿竹闷哼着昏过去。
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