金焰裹着火星窜上九霄时，苏小棠的指尖还沾着血。
那是火晶石共鸣时迸出的反噬，却不似从前锥心刺骨，倒像灶膛里新添的干柴，烧得她胸腔发烫。
她望着山脚下翻涌的黑影，听着甲胄摩擦的沙沙声混着马蹄声逼近，忽然想起昨夜陆明渊替她擦药时的低叹："小棠，你总把自己烧得太狠。"
此刻夜风卷着金焰的温度扑在脸上，她摸了摸腰间那只粗陶碗——老厨头煮的莲子羹早凉了，可碗底还留着他掌心的余温。
"朝廷密卫的玄铁剑鞘声。"林昭的刀突然压在她肩头，刀锋嗡鸣与金焰震颤的频率重叠，"还有青虚观的桃木剑穗响，最前面那队...是三皇子的暗卫，佩的是玄鸟纹护腕。"她眼尾微挑，刀身映出山脚下攒动的火把，"他们闻着火种的味道来了。"
阿九的指尖突然掐进苏小棠手背。
小姑娘腕间的红痕在火光里像朵滴血的花，本就苍白的脸此刻更没了血色："若被他们抢了火种..."她喉咙发紧，"那些老东西会把我们当祭品的，就像...就像我娘当年。"
苏小棠反手握住阿九发颤的手。
这双手曾被锁在祭坛上烙下火印，此刻还带着未褪尽的灼痕。
她低头看见阿九眼底翻涌的恐惧——那是她在侯府柴房被毒打时见过的，是林昭被逐出师门时藏在刀鞘里的，是所有被旧秩序碾碎的人共有的阴影。
"藏不住的。"苏小棠的声音比金焰更烫，"当年我在侯府当粗使丫鬟，为偷半块米糕被打个半死；林昭为护刀杀了个欺辱她的校尉，被通缉得在破庙躲了三个月；阿九被捆在祭坛时，那些道士说'灶神需要处子血'——"她攥紧阿九的手，指节发白，"因为火种在他们手里，所以他们能定规则。
现在火种在我们手里..."
"所以我们定规则。"林昭突然接话。
她的刀在掌心转了个花，刀背重重磕在火晶石上，迸出的火星溅在她眉骨的旧疤上，"我从前总觉得刀是凶器，现在才明白——"她盯着刀身上跃动的金焰，"刀能劈断锁链，火能烧穿黑幕。"
阿九的手指慢慢松开。
她望着殿外疯长的金焰，忽然笑了："我娘临死前说，火是活的，会自己找主人。
原来它找的...是我们这样的人。"
山脚下的脚步声已经到了半山腰。
三皇子暗卫的玄鸟纹护腕在火把下泛着冷光，青虚观道士的桃木剑穗被山风吹得猎猎作响，最前面的密卫头目已经抽出了腰间的横刀。
苏小棠转身看向老厨头。
老人正弯腰捡起地上的古籍残页，枯黄的纸页上"灶典"二字被金焰映得发亮。
他抖了抖残页上的灰，抬头时眼角的皱纹里全是光："当年我师父把这破本子塞给我时说，'等哪天火不烧人，烧规矩了，你就把它烧了。
'我守了四十年..."
"现在该烧规矩了。"苏小棠从怀中摸出火折子。
那是她当年在侯府当厨娘时用的，木柄上还留着磨出来的茧印。
她望着老厨头鬓角的白发，突然想起第一次见他时，他蹲在御膳房后巷啃冷馒头，骂"什么御厨，全是跪着做饭的奴才"。
"您愿意帮我们吗？"她将火折子递过去，"用这把火烧出新的灶神谱，让以后的厨子不用跪，让想做饭的姑娘不用被当成祭品，让火种...给人暖灶，不是烧人。"
老厨头的手指抚过残页边缘的焦痕——那是他当年为护这破本子，被大总管拿烛台砸的。
他抬头看向金焰里的月亮，突然笑出了声："小棠啊，你当我在御膳房熬了三十年，是图那碗燕窝粥？"他伸手接过火折子，指腹擦过苏小棠掌心的茧，"我等的就是今天，等有个敢把火抢过来，再扔给天下人的傻姑娘。"
山脚下的喊杀声已经撞进殿门。
林昭的刀划出半道银弧，将冲在最前的密卫横刀挑飞；阿九张开双臂，腕间红痕突然泛起金光，金焰顺着她的指尖窜向那些举着桃木剑的道士——不是灼烧，而是缠绕，像母亲哄孩子般卷走了他们手中的法器。
苏小棠望着老厨头手中的火折子，又望向殿外的金焰。
这次不是火在烧她，是她在烧火。
"老丈。"她轻声说，"麻烦您，点这把火。"
老厨头的目光扫过殿内三个姑娘——一个攥着粗陶碗，一个握着带血的刀，一个腕间还留着烙痕。
他将火折子按在古籍残页上，火星腾起的刹那，轻声道："该点的，从来不是纸。"
金焰突然暴涨三尺。
山脚下的喧嚣在这一刻突然静了。
所有人望着那道直冲天际的金焰，看着焰心处慢慢浮现出三个身影——执刀的、捧碗的、戴红绳的。
而在焰心殿内，老厨头望着燃烧的残页，嘴角的笑纹里，藏着半句没说出口的话："傻姑娘，我等的，从来不是火。"
老厨头布满老茧的手抚过玉印斑驳的刻纹时，苏小棠听见自己心跳如擂鼓。
