山雾在脚下翻涌成海，苏小棠的鞋尖磕上最后一块凸起的岩石时，指节因用力发白——这是她第七次抓住崖壁上的野藤。
晨雾里飘着铁锈味，那是她手掌擦破后渗出的血，混着露水渗进粗布手套的缝隙。
"抓稳了。"林昭的声音从上方传来，腰间雁翎刀的银穗扫过她鼻尖。
这位总把刀握得死紧的女子此刻单脚卡在石缝里，另一只手牢牢扣住苏小棠的手腕，"老厨头说过，最后这段路没有石阶。"
苏小棠抬头，看见林昭发绳松开的几缕碎发黏在额角，平时冷硬的下颌线此刻绷成锐角——这是她紧张时的习惯。
再往上，阿九的月白裙裾被山风掀起，露出小腿上几道新刮的血痕，可那丫头却像没知觉似的，左手攀着岩石，右手不断摩挲掌心的红印——自昨夜起，那印记便随着靠近焰心殿愈发清晰，此刻正泛着淡淡的暖光，像块烧红的炭。
"到了。"老厨头的声音突然从头顶传来。
苏小棠一怔，这才发现自己的指尖已经触到了平整的青石板。
她借力翻上崖顶，潮湿的雾气骤然散开，一座黑黢黢的殿宇撞进眼帘——与记忆里那座断壁残垣的"味宗祠"不同，眼前的焰心殿像被时光吻过的活物：朱红门柱上的云纹仍泛着金漆，汉白玉台阶上没有半粒尘埃，最中央的祭坛上浮着块一人高的火晶石，暗红中透出幽蓝，像团被冻住的火焰。
"这才是真正的灶神祭坛。"老厨头抚过门柱上的浮雕，那些她曾在古籍里见过的"灶神之女"图纹此刻鲜活起来，连衣袂的褶皱都能看清，"当年第一任灶神就是在这里，用自己的骨血喂养火种。"
林昭的雁翎刀"噌"地出鞘半寸。
她背对着祭坛转圈，刀光在殿内划出银弧："有机关？"
"没有机关。"老厨头摇头，皱纹里浸着无奈，"有的只是轮回。"他走向祭坛，火晶石突然泛起涟漪般的光纹，"看见这些裂痕了吗？
每道都是灶神之女的命数——她们用命换火种，火种再分裂出更多火种，继续寻找新的容器。"
苏小棠摸向腰间的青铜鼎，鼎身烫得惊人，仿佛在呼应火晶石的脉动。
她忽然想起第一次使用本味感知时，眼前浮现的那团模糊火光——原来从不是什么意外，而是这颗母体火种在挑人。
"阿九。"她转身，却见新觉醒的姑娘正一步步靠近祭坛，发顶的珠钗在火光里摇晃。
阿九的额头渗出细汗，原本清亮的眼瞳此刻蒙着层水雾，像被什么拽着魂："它在叫我......"她抬手，指尖几乎要碰到火晶石，"阿娘的手札里写过，被选中的人能听见火种的声音，像......像母亲哄孩子睡觉。"
林昭的刀完全抽出，刀背"当"地磕在青石板上："站住。"
阿九的脚步顿住，却没有回头。
她的指尖微微发颤，那道红印从掌心蔓到手腕，像条正在苏醒的蛇："它说，只要我回去做容器，就能再见阿娘一面。"她声音发哑，"我阿娘死的时候，手里还攥着没写完的菜谱......"
苏小棠心口发紧。
她想起侯府柴房里被撕碎的炊具，想起第一次掌勺时被嫡姐打翻的汤碗，想起那些深夜里因为体力透支跪在灶前的时刻——原来所有挣扎，早被这颗火种写进了剧本。
"小棠。"老厨头突然喊她，目光穿透火光落在她脸上，"你腰间的鼎，怀里的灶心土，都是历代灶神之女用命换的护符。
她们不是没试过反抗，只是......"他喉结滚动，"只是每个被选中的人，都会在最后一刻听见最渴望的声音。"
火晶石的光突然大盛，阿九的身影在红光里忽明忽暗。
苏小棠看见她颤抖的肩膀，想起昨夜那丫头翻古籍时发亮的眼睛——她那么渴望了解母亲的过去，原来这份渴望，早被火种算计好了。
"昭姐姐。"阿九突然回头，泪水顺着脸颊砸在青石板上，"你听见了吗？
它说，只要我们三个都回去，就能让所有被选中的姑娘不再受苦......"
林昭的刀尖垂了垂，又猛地扬起。
她盯着阿九腕间的红印，盯着苏小棠腰间发烫的鼎，最后盯着火晶石里翻涌的光纹，喉结动了动："那如果......"
"没有如果。"苏小棠打断她。
她摸出怀里的灶心土，那团黑黢黢的土块此刻正散发着熟悉的焦香——是御膳房灶膛里最旺的那堆火，是她第一次给陆明渊做的糖蒸酥酪，是所有没被火种写进剧本的、真正属于她的烟火气。
她向前一步，站在林昭和阿九中间。
青铜鼎的热度透过布料灼着腰腹，可她反而握得更紧："我试过被它牵着走。"她望着阿九泛红的眼尾，"在侯府当粗使丫鬟时，我以为能靠这能力出人头地；当御膳房掌事时，我以为能靠这能力守护想守护的人。
可直到现在我才明白——"
