御膳房的青砖地上还留着李公公被拖走时带翻的醋坛，酸气混着灶火的焦香在梁下打转。
卯时的梆子刚敲过三遍，苏小棠踩着霜白的晨露跨进院门，就见平日围炉说闲话的偏厅此刻空得能听见风穿堂的声音——各司主厨都缩在自己灶房里，连最爱凑趣的点心局王头儿，此刻也只敢从门缝里露出半张青白的脸。
"王头儿。"苏小棠停在偏厅门口，指尖叩了叩门框。
门"吱呀"一声开了条缝，王头儿肥硕的脸挤出来，额角还挂着没擦净的冷汗："苏掌事...您这是？"
"今日起全房清点食材库。"苏小棠抖开怀里的竹板，上面密密麻麻写着各库清单，"李公公的案子还没结，咱们得先把自己屁股擦干净。"她目光扫过王头儿发颤的嘴角，"您管着点心局，枣泥蜜饯、松子胡桃，可都按例册上的年份收的？"
王头儿的胖手"啪"地拍在胸口："天地良心！
上个月才换的新蜜饯，那坛子封泥我亲自盖的——"话没说完突然顿住，喉结上下滚动两下，"不过...后库最里边那几坛北境老酒，是李公公亲自交代不许动的。"
苏小棠的睫毛轻轻一颤。
她昨夜在皇帝跟前受封时，李公公那声"暗处的人不会放过你"还在耳边炸响，此刻听见"北境"二字，后颈的灼痛又顺着血脉往上涌。
她摸了摸袖中母亲的笔记，温黄的纸页隔着缎子硌着掌心，像在提醒什么。
"带路。"她的声音比晨霜还冷。
食材库的潮气裹着霉味扑来，苏小棠借着火折子的光扫过一排排木架。
当目光扫过第三排最里层时，她的指尖突然顿住——六个深褐酒坛的封泥泛着不自然的青灰，标签上"北境贡酒 三年陈"的字迹比其他酒坛深了两分，像是新描上去的。
"拿秤来。"她转身对跟进来的杂役道。
老秤杆压下去的瞬间，杂役倒抽一口冷气："这坛...比标重轻了三斤！"
苏小棠的瞳孔微缩。
北境冰天雪地，酒坛封泥要掺马油才不会开裂，可这坛的封泥一抠就掉，露出底下暗红的霉斑。
她捏起一点碎屑凑到鼻尖，隐约有股苦杏仁的腥气——这哪是三年陈的贡酒，分明是用旧坛装了不知什么东西！
"封了。"她扯下腰间的素色丝绦缠在坛口，"贴上我的封条，即刻送暗卫处验毒。"
杂役捧着酒坛出去时，她摸出帕子擦手，指腹在帕角的并蒂莲绣纹上反复摩挲——这是母亲当年教她绣的，针脚比现在粗笨许多，却让她想起昨夜陆明渊说的话："李进忠不过是条狗，牵狗的绳子还在别人手里。"
日头过了午门时，苏小棠捧着用明黄缎子裹着的《御膳条陈》进了养心殿。
皇帝正在批折子，墨香混着龙涎香漫过来，她跪在丹墀下，能看见御案上李公公的供状被压在镇纸下，墨迹未干。
"陛下，这是小棠新拟的条陈。"她展开缎子，"增设膳监司，每日由专人核对食材进出、记录烹饪流程，若再出差池..."她顿了顿，"小棠愿以项上人头担保。"
皇帝翻到第三页时，拇指在"膳监司"三字上轻轻一叩，眼尾的细纹里看不出喜怒："内务府最近正整顿各司，你这折子...朕转交他们。"
苏小棠心口一松。
皇帝的"转交"向来是默许的意思，当年陈阿四改革御膳流程，折子也是这么被"转交"的——后来陈阿四就成了掌事。
她福身退下时，余光瞥见供状上"北境"二字被朱笔圈了个圈，像团烧红的炭。
傍晚时分，天膳阁的小徒弟捧着个描金檀木匣来报，说三公子的暗卫刚从后窗塞进来的。
苏小棠擦了擦手，指腹蹭过匣盖的暗纹——是陆府特有的云纹水印。
打开时，一张薄如蝉翼的信笺飘出来，上面的字迹是陆明渊特有的瘦金体："母案旧档，御膳房戊年腊月有笔'北境药材'支出，账册却不翼而飞。"
她的指尖在"药材"二字上重重一按，纸页发出细微的撕裂声。
母亲当年被逐，正是因为御膳里查出禁药，而她临终前说"有人栽赃"——原来李公公不过是推到台前的幌子，真正的手，早就伸到了账册里！
更漏敲过二更时，苏小棠站在天膳阁的后厨，望着案上那几坛被封的老酒。
烛火在封条上跳动，暗红的印泥像渗了血。
她摸出验毒暗卫刚送来的纸条，上面的"乌头碱"三个字刺得眼睛生疼——这哪里是酒，分明是慢性毒药！
"明日卯时。"她对着烛火将纸条烧成灰烬，"把这些酒坛抬到御膳房主堂。"
窗外的雪又下大了，风卷着雪粒子打在窗纸上，像有人在敲什么暗号。
苏小棠望着雪幕里若隐若现的飞檐，想起昨夜那个黑影腰间的"北境"玉牌。
她伸手按了按心口的母亲笔记，那里还躺着半块和黑影同款的玉牌——是母亲当年贴身戴着的。
