亥时四刻的刑部大牢像口闷着热气的瓮，苏小棠攥着御膳房的银鱼腰牌，看狱卒抹了把额角的汗，铁锁哗啦一声开了。
霉味混着血腥气撞进鼻腔，她盯着墙角草席上的刺客——那人身穿玄色劲装，左胸的刀伤还在渗血，正是方才她在殿上用铜勺砸中的位置。
"御膳房要给钦犯送参汤。"她将食盒搁在青石板上，指尖擦过盒底暗格的匕首。
狱卒打了个酒嗝，晃着钥匙串退到门外，灯笼光在砖墙上投下摇晃的影子。
草席发出窸窣响。
刺客睫毛颤了颤，苏小棠立刻蹲下，指尖按在他伤口边缘。
血痂下的皮肤泛着不自然的青，她凑近嗅了嗅——不是腐骨毒的腥苦，是一丝极淡的甜，像晒干的橙花混着焦土。
"赤焰草。"她喉间发紧。
老厨头教她辨毒时说过，这东西长在极南火山口，烧起来会冒红烟，能唤醒...她猛地顿住，指甲掐进掌心。
火灵，那是灶神传说里才有的东西，可老厨头临终前攥着她的手，说过"火灵醒时，灶神眼开"。
刺客突然抽搐，苏小棠本能后退半步。
他颈侧浮出暗红纹路，像被火舌舔过的树皮，那丝甜香更浓了。
她摸出随身的银簪，挑开刺客衣襟——心口处有个淡金色的印记，是朵半开的火焰，和匕首刀鞘上的刻痕一模一样。
"影火使..."她低声念，袖中纸包被攥得更紧。
这不是普通余孽，是被赤焰草唤醒的活引子。
"苏厨娘好兴致。"
冷风卷着龙涎香扑来。
陆明渊倚在牢门处，月白锦袍沾了夜露，扇骨敲着门框："刑部审了三回都没审出东西，你倒抢在我前头。"
苏小棠起身，食盒盖"啪"地合上："御膳房的参汤，总要知道该放多少补药。"她盯着他腰间的玄玉，那是方才擦扇骨时染血的帕子还没换。
陆明渊轻笑，信步走近。
他的影子罩住她，像张织了二十年的网："你可知赤焰草的用法？"
"唤醒火灵。"她直视他眼底的暗涌，"老厨头说过，灶神祭典需要活祭。"
"那你猜，"他忽然抬手，指腹擦过她鬓角的碎发，"这场祭典里，我是执刀人，还是刀下鬼？"
苏小棠反手握住他手腕。
掌心的薄茧硌得她生疼，却比任何誓言都真实："你若真想杀帝，不会让刺客的刀偏三寸。"她从颈间扯出玉牌，刻着陆家旧纹的一面映着月光，"这是二十年前，给陆老夫人做寿桃的刘师傅藏在御膳房砖下的。
他说陆家的棋子，从不会砸自己的棋盘。"
陆明渊的指节微微发紧。
他盯着玉牌，喉结动了动，忽然低笑出声："小棠啊，你这是把我押上赌桌了。"
"总要有个人坐庄。"苏小棠抽回手，将玉牌塞回衣襟。
殿外更鼓响了五更，她望着地牢外的天空，"明日早朝，陈阿四该捧着供词来搅局了。"
陆明渊的笑意在眼底凝住："你早知道？"
"御膳房的灶火，哪能瞒过掌勺的人。"她提起食盒往门外走，"他找了三个老帮厨在西巷酒肆喝酒，酒钱是从采买银子里扣的——上个月我少批了他两斤五花肉，他记仇呢。"
西巷酒肆的窗户漏出昏黄灯光。
陈阿四拍着桌子，茶盏震得跳起来："那小蹄子跟刺客眉来眼去的，当咱们瞎？"他扯过案上的供词，墨迹未干的"苏小棠通敌"几个字被指甲戳出洞，"明儿早朝，我亲自呈给陛下！"
"掌事..."老帮厨缩着脖子，"可那刺客还没招..."
"招？"陈阿四抄起酒坛灌了口，酒液顺着络腮胡往下淌，"我让他招他就招！"他摸出把短刀，刀尖抵在帮厨手腕上，"你去牢里，把这刀塞刺客手里——就说苏小棠半夜送的毒汤！"
帮厨的脸白得像灶灰，刀把上的血手印歪歪扭扭。
陈阿四扯过供词塞进怀里，酒坛"哐当"砸在地上。
月光透过破窗照进来，照见他腰间挂着的御膳房铜牌——那本该是他当掌事时最宝贝的东西，此刻却被酒渍浸得发皱。
"小蹄子..."他抹了把嘴，踉跄着往宫外走，"老子让你爬得越高，摔得越惨！"
御膳房的灶火早熄了，余温还烘着砖地。
苏小棠蹲在灶前，摸出白天捡的匕首。
刀鞘内侧的火焰在月光下泛着幽光，她腕间的羊脂玉突然发烫，烫得她几乎握不住刀。
"叮——"
铜勺从灶台上滚落。
苏小棠猛地抬头，后颈的汗毛竖了起来。
那是种熟悉的灼热感，像老厨头临终前，握着她的手教她颠勺时，掌心传来的温度。
她摸向颈间的玉牌，这次不是发烫，是震动。
有什么东西在靠近，带着焦糊的甜香，像极了赤焰草燃烧时的味道。
窗外的垂丝海棠落了一地，风卷着花瓣掠过窗棂。
苏小棠盯着阴影笼罩的后巷，听见自己心跳如擂鼓——那不是刺客，不是陈阿四，是更古老的，藏在灶膛里的东西。
