青州城外三十里有个林家村，村里住着一位林员外，名唤林正德。这林员外虽家财万贯，却从不仗势欺人，反倒乐善好施，修桥补路，接济贫苦，在方圆百里都是出了名的大善人。
林员外有个特别的爱好——养狗。他家后院专门辟出一块地方，收养了七八条流浪狗。这些狗儿在林家吃得饱，住得暖，个个毛色油亮，精神抖擞。其中有一条通体乌黑的大狗，名唤"黑虎"，最得林员外喜爱。
说起这黑虎的来历，还有一段故事。三年前的一个冬日，林员外从县城回来，路过一片树林时，听到微弱的呜咽声。循声找去，发现一只瘦骨嶙峋的小黑狗被冻得瑟瑟发抖，前腿还受了伤，血迹斑斑。林员外心生怜悯，脱下外袍将小狗裹了，抱回家中。
"老爷，这野狗脏兮兮的，怕是有病，不如扔了吧？"管家赵德贵皱着眉头说。
林员外却摇头："万物有灵，既叫我遇见了，便是缘分。去请兽医来瞧瞧。"
兽医来看过后说，小狗前腿是被捕兽夹所伤，好在没伤到骨头，养些日子就能好。林员外亲自给小狗上药包扎，还命厨房熬了肉粥喂它。说来也怪，这小狗虽瘦弱，眼神却格外灵动，吃药换药时从不乱动，只是用湿漉漉的眼睛望着林员外，仿佛懂得感恩似的。
一个月后，小狗伤愈，毛色渐渐显出乌黑发亮的光泽，体型也比普通土狗大了一圈。林员外见它奔跑时矫健如虎，便给它取名"黑虎"。这黑虎极通人性，林员外走到哪儿它跟到哪儿，晚上就卧在林员外床前守夜，连林夫人笑称它是"老爷的贴身侍卫"。
林家上下都喜欢黑虎，唯独管家赵德贵对它颇有微词。这赵德贵在林家做了十几年管家，表面恭顺，实则心术不正。他见林员外对一条狗都比对自己亲近，心中渐渐生出妒恨。
这年秋天，林员外发现账目有异，查出来是赵德贵暗中做了手脚，贪墨了上百两银子。按说这等背主之事，送官究办都不为过，但林员外念及赵德贵跟随多年，只训斥了几句，扣了半年工钱就算了事。谁知这赵德贵不但不感恩，反而怀恨在心，暗中起了歹念。
"老东西，为了一条狗训斥我，这口气我咽不下！"赵德贵在酒馆里对几个狐朋狗友发狠道。
其中一个满脸横肉的汉子凑过来："赵爷，听说那林员外家财万贯，却无儿无女，若是他有个三长两短..."
赵德贵眼中闪过一丝阴狠："此事需从长计议。"
转眼到了深秋，林员外要出远门去邻县收一笔账目。临行前，黑虎咬着他的衣角不放，呜呜直叫，显得异常焦躁。
"黑虎今天怎么了？平日从不这样。"林夫人疑惑道。
林员外拍拍黑虎的头："乖，我去去就回，你在家好好看门。"
黑虎还是不松口，眼中竟似有泪光闪动。林员外无奈，只好让下人强行抱开黑虎，这才得以出门。
赵德贵主动请缨陪同，说路上有个照应。林员外不疑有他，便答应了。二人骑马离了林家村，向邻县而去。行至半路，赵德贵说有条近道，能省半日路程。林员外不熟悉山路，便跟着他转入一条偏僻小道。
走到一处悬崖边，赵德贵突然勒住马："老爷，您看那边！"
林员外刚转头，忽觉背后一股大力推来，整个人已跌下悬崖！千钧一发之际，他抓住了一根突出的树枝，悬在半空。
"赵德贵！你为何害我？"林员外又惊又怒。
赵德贵狞笑着探出头来："老东西，你那些银子与其便宜外人，不如给了我。放心，我会替你好好'照顾'林家的。"说罢，竟抽出匕首去砍那树枝！
就在这危急时刻，一道黑影如闪电般从崖上扑下——竟是黑虎！它不知何时追了上来，见主人遇险，毫不犹豫地一跃而下。
"黑虎！不——"林员外惊呼未落，树枝已断，一人一犬坠入深谷。
不知过了多久，林员外悠悠转醒，浑身剧痛。他发现自己躺在一片灌木丛中，右腿动弹不得，怕是摔断了。天色已晚，四周黑黢黢的，只有风吹树叶的沙沙声。
"呜..."一声微弱的呜咽传来。林员外艰难地转头，看见黑虎趴在旁边，嘴角有血，但见他醒了，立刻挣扎着爬起来，舔他的手。
"好孩子...你也跳下来了..."林员外眼眶湿润，忍着痛抚摸黑虎的头，"咱们这是在哪啊？"
黑虎突然竖起耳朵，警惕地望向黑暗处。林员外这才发现，不远处有几双绿莹莹的眼睛——是狼！
"糟了..."林员外心头一紧。以他现在的状态，加上一条受伤的狗，如何抵挡饿狼？
黑虎却毫不畏惧，挡在林员外身前，毛发倒竖，发出低沉的咆哮。狼群徘徊了一阵，竟被这气势所慑，慢慢退走了。
林员外长舒一口气，却又因伤痛昏了过去。再醒来时，天已微明，他发现自己躺在一个浅山洞里，身上盖着些干草。黑虎不见踪影，洞口堆着几个野果。
