闽南小村，海风咸涩，吹得人心也皱巴巴的。阿秀坐在窗边，手里捏着针，针尖在红绸上穿梭，却怎么也缝不平心头的褶皱。门外，她爹阿贵伯粗着嗓子跟媒婆嚷嚷：“张老爷家？那可是金山银山堆出来的！阿秀嫁过去，吃香的喝辣的，一辈子不愁！”
阿秀的手一抖，针尖扎进了指腹，一滴血珠渗出来，晕在红绸上，像朵开败了的花。她才十八岁，心尖上还揣着对青梅竹马渔家少年阿海的念想，可阿海前些日子出海，遇上风浪，连人带船都没了影。她爹转眼就给她寻了这门亲。张老爷？村里谁不知道，五十多岁，胖得像口发酵过的面缸，娶过三房太太，都熬不过三年就没了。
“爹，我不嫁！”阿秀冲出去，眼圈红得像熟透的荔枝，“我死也不嫁那老财主！”
“由得了你？”阿贵伯眼睛一瞪，蒲扇似的大手扬起来，又舍不得落下，只是跺着脚，“张家聘礼都下了，明日就来抬人！你不嫁，让爹这张老脸往哪搁？”
那一夜，阿秀没合眼。她摸出娘留给她的唯一嫁妆——一对素银镯子，塞进贴身的衣兜。窗外的月亮被乌云遮住，风声呜咽，像阿海在唤她。鸡叫头遍时，她悄悄起身，用剪子铰开窗棂，像只受惊的兔子，钻进了浓稠的夜色里。
她不敢走大路，专挑山间小径跑。荆棘勾破了她的裙角，树枝划伤了她的脸颊，她只顾往前奔，身后仿佛有张家的灯笼在追。跑到一处陡坡，脚下一滑，整个人摔了出去。她挣扎着爬起来，脚上空落落的——那只绣着并蒂莲的红缎绣鞋，不知掉在了哪里。她顾不上许多，咬着牙，一瘸一拐地继续往前跑，直到太阳升起，海风带着咸腥味扑面而来，她才敢停下，躲在礁石后，看着远处张家的人马举着火把，像没头的苍蝇在山里乱转。
“鞋没了，就没了罢。”阿秀摸着脚上仅剩的一只鞋，眼泪掉下来，只要能逃出虎口，比什么都强。
再说那穷书生李文远，本是进京赶考的举子，盘缠用尽，只好在这闽南小村寻了间破庙暂住，每日靠替人写信、抄书换几个铜板度日。这天清晨，他想着去山里采些野菜充饥，刚走到那处陡坡，就见草丛里躺着一只红缎绣鞋。鞋上绣的并蒂莲栩栩如生，针脚细密，一看就是姑娘家的心爱之物。
“谁家姑娘这么不小心？”李文远捡起鞋，见鞋底沾着泥，却不见血迹，想必主人只是慌乱中遗落并不是被野兽伤害。他拿着鞋，在附近找了找，除了被压倒的草丛，什么也没有。他想，这鞋对姑娘家定然重要，便揣进怀里，打算下山去打听。
到了村里，他逢人便问：“可有人丢了绣鞋？”村民们大多摇头，只有个老妇人悄悄拉他到一边：“书生，你莫不是捡了阿秀那只鞋？那丫头昨夜逃婚了，张家正发火呢，你快别问了，惹上麻烦！”
李文远心里一惊，逃婚？他想起那鞋上精致的绣工，和鞋尖处微微磨损的边角，仿佛能看见一个姑娘穿着它，在灯下飞针走线，又或是穿着它，在绝望中奔逃。他回到破庙，掏出绣鞋，借着昏暗的光线仔细端详。鞋底似乎比寻常的鞋厚一些，他用手捏了捏，感觉里面有东西。他找来剪刀，小心翼翼地拆开鞋底的夹层，一张薄如蝉翼的绢布掉了出来。
展开绢布，李文远倒吸一口凉气——那竟是一幅画！画上云雾缭绕，海天相接处，矗立着几座仙山，山上琼楼玉宇，奇花异草，还有几只白鹤在云中盘旋。最奇的是，那画上的海水仿佛在流动，仙山似乎在飘渺，一股淡淡的清香从画上散发出来，闻着让人心旷神怡。
“这是……海上仙山图？”李文远曾听老人们说过，世间有奇人能绘出“活画”，画中景致能化为真实。难道这阿秀姑娘，竟藏着这样的宝贝？他忽然想起，阿秀逃婚，定是无处可去，若这画真是仙家之物，或许能帮她一把。
他揣着画和鞋，按照老妇人指点，往海边方向找去。果然，在一处礁石后，他看见了蜷缩着的阿秀。她衣衫褴褛，头发凌乱，脚上只剩一只鞋，正望着大海发呆。
“姑娘，可是你丢了这只鞋？”李文远轻声问道。
阿秀猛地回头，看见他手里的绣鞋，又惊又喜，又带着警惕：“你……你是谁？”
“在下李文远，是个赶考的书生。昨晨在山里捡到这只鞋，猜想是姑娘的，特来归还。”李文远将鞋递过去，又犹豫了一下，拿出那幅画，“还有这个，藏在鞋底里，姑娘可知道是何物？”
阿秀看见画，眼泪瞬间涌了出来。她接过画，手指颤抖着抚过上面的仙山：“这是我娘留给我的……她说，若我遇到绝境，就打开这画，它会带我去一个没有烦恼的地方。”她娘曾是海边渔家女，救过一个落难的道士，道士临走前留下这幅画，说此画乃仙家之物，非到万不得已不可打开。
“原来如此。”李文远看着阿秀憔悴的脸，心里涌起一股怜惜，“姑娘如今打算如何？张家定然不会善罢甘休。”
