中秋前四日，一辆满载着婉宁精心培育的菊花的马车驶入了青山书院。绿牡丹、绿云、凤凰振羽等各色名品在秋阳下争奇斗艳，引得书院学子们啧啧称奇。婉宁也随车而来。昊良见自己大姐带着培育的名品菊花亲至书院，顿感与有荣焉。书院学子们颇有眼色，一见布政使大公子来了，很快便打听到这些菊花皆是布政使府的大小姐所培育。婉宁交代昊良替她照看菊花，自己则带着糖块径直去了育婴堂。分完糖块给孤儿们后，她留下柳源，商量请他帮忙售卖菊花。
在书院院中，婉宁将每一盆菊花的品种和特点详细告知柳源。她站在花前含笑道：“柳源哥，这些菊花，就拜托你了。”
柳源看着眼前数十盆名贵菊花，郑重颔首：“谢小姐放心，柳源定当尽力。”
昊良已知晓柳源将与晨熙姐定亲，也知柳源手头拮据。想到柳源若能帮姐姐卖出菊花，便能挣得一笔钱，便对柳源道：“柳源哥，到时候我和你一起，你别担心。”
婉宁向柳源说明规则：“这盆最好的绿牡丹起价两百两，价高者得。凡最终成交价超过二百两的，在宁州和越州新打成的深井功德碑上，会镌刻买花学子的姓名及所出银两数目。每卖出一盆，你可得二两银子的辛苦钱。”随即拿出契约，“买花者需在此签字，银钱亦由你代收，登记造册，最后统一交给我爹安排打井。”
柳源接过契约文书细看一遍，心下感动。谢小姐来书院卖花，是给他自食其力的机会，更是不伤他尊严地助他挣一笔提亲的钱。他深深一揖：“谢小姐大义！您对柳源的帮衬，感激不尽！”
婉宁笑道：“嘿，我娘都说你稳重。我想在书院卖花，思来想去，唯有你能帮我，而且我知道你定会帮我，这才把花拉来了。柳源哥，卖了花得了钱，你便可立户，在书院周围的村里落户，方便日后读书。修个小宅子，明年春天院子里就能种果树了。我在边境嫁接了好几种果树，到时候送给你。”
柳源见婉宁兴致勃勃地替他规划，含笑应道：“好。”
婉宁又道：“柳源哥，卖花的钱，到时候交给你们山长就行——就是周公子。他回边境时会把钱捎给我娘。我得赶紧回去了，还要和我娘赶去宁州和越州。”
柳源郑重点头应下。
交代完毕，婉宁便带着秋霜急匆匆赶回边境。
柳源望着远去的马车，默立片刻，选了书院景致最佳之处，将菊花错落有致地摆放好，只待翌日书院开始放节假时售卖。
翌日清晨，菊花竞拍的消息早已传开。青山书院不乏家境殷实的学子，其中多有辽东各州府乡绅富户子弟。几百两银子于他们并非天文数字，但能在宁州、越州这等才经历过天灾之地的功德碑上留名，意义非凡。他们亦知沂州捐资打井者皆已刻碑。这不仅是行善积德，更是为家族、为自己博取好名声的良机。
柳源立于花前，不卑不亢，声音清朗地介绍规则与花品。他举止沉稳，言语清晰，将谢大小姐竞拍菊花是为宁州、越州打深井以防干旱的善举娓娓道来。
竞拍场面出乎意料地热烈。
“一号墨菊六十两！”
“八十两！”
“一百两！”
“一百五十两！”
“五百两！”
众人惊愕。墨菊虽名贵，却也不至于值五百两。买下它的是一位来自越州的乡绅公子，他爽快地签了契约，等待放假归来交银钱，脸上带着满意的笑容。学子们这才恍然大悟：若日后越州功德碑上自家名字后的钱数少了，岂非不体面？
有了第一个，便有第二个、第三个……柳源有条不紊地主持着，登记造册。育婴堂的孩子们也跑前跑后帮忙搬花。昊良在柳源身旁协助维持秩序，帮买花人签名，写契约。五十盆精心挑选、品相极佳的菊花，竟在一上午全部竞拍完毕！其中最贵的两盆绿牡丹各拍得一千两，分别由宁州乡绅子弟及家中经营首饰铺的宁州富户学子购得。其余大半也以五百两成交。柳源看着手中厚厚一沓银票、契约及记录着每位买主姓名与金额的册子，心中百感交集。这意味着他将获得一百两银子的酬劳，更让他真切感受到谢小姐此举的智慧与用心良苦——她不仅给了他体面挣钱的机会，更巧妙地借书院学子之力，为打井善款添上了丰厚一笔。
昊良与柳源一同归拢钱款，算出菊花竞拍共筹得两万七千六百两。柳源将收到的钱和契约全数交给了景宇。
从景宇书房出来，昊良从身上摸出一张一百两的银票，高兴地塞到柳源手中：“柳源哥，我大姐真有眼光，看人真准！她说信你定能把花全卖完，你果真做到了。她提前把你应得的奖励交我保管了。中秋节你随我回边境，等我娘和大姐去宁州越州募捐打井归家后，回家让我娘帮你去晨熙姐家提亲。礼品就用你这回挣的钱。”
柳源拍了拍昊良的肩膀，深知这是谢夫人一家都在想法帮衬自己。
晚上，云谨找到昊良，高兴道：“昊良，柳源哥这下有钱去我家提亲了。”随即认真道：“真是多谢婉宁姐帮衬。”他明白，这是婉宁姐特意照顾柳源哥的自尊心，让他凭本事挣一笔钱。若真只为书院卖花筹款，单凭昊良布政使大公子的身份，加上深井功德碑留名的吸引力，就足以让那些有家底的学子掏钱，并非非柳源哥不可。
昊良笑道：“云谨哥，客气什么，这是柳源哥凭本事挣的。”
而赶回边境的婉宁，精心挑选了两盆极品的墨菊和绿云，领着秋霜送往王府。
门房通报后，管家恭敬地将谢小姐引至厅中。王爷闻听婉宁来送花，忙放下手头事务。一见婉宁，温和道：“别多礼，快坐下。”
婉宁仍旧规矩地行礼：“王爷安好！”示意秋霜和随从奉上菊花，恭敬道：“中秋将至，送两盆花给王爷赏玩解闷。”
王爷看着眼前出落得亭亭玉立、举止大方得体的婉宁，再看看她身后侍立的秋霜，心底蓦然掠过一丝说不清的怅然。他记得往年婉宁送花，常会与他说些趣事。如今，她却规规矩矩，言语谨慎，进退有度，礼仪周全，全然一副大姑娘的模样了。
“你这花越种越好了，有心了。”王爷点点头，眼底深处那抹不易察觉的怅然更深了些。他接过花，状似随意地问：“听说你去书院弄了个卖花募捐打井的善举？”
“回王爷，确有此事。”婉宁恭敬应答，“书院学子们都心怀大义。”她相信柳源能替她卖出去。
“好，是善事。”王爷赞了一句，目光在婉宁沉静秀美的脸上停留片刻，终于确认了那个感觉——从前活泼机灵的小丫头，是真真正正长大了，懂得分寸，知道避嫌了。他心中莫名空落，婉宁已不再像儿时那般，见了他就雀跃地说些趣事，如今即便他问，她也只是谨慎作答。
婉宁恭敬道：“王爷公务繁忙，臣女告退。”
王爷平淡地点点头：“去吧。”
婉宁再次行礼，带着秋霜安静地退了出去。
看着婉宁离去的背影，王爷对着面前两盆长势茂盛、花朵艳丽的菊花愣神，心底轻叹：时间过得真快……坐了良久，他才发觉自己给那小丫头留的螃蟹和虾，竟忘了让她带回去。
离开王府，婉宁心情雀跃。她马车里还留着三盆菊花，直奔清雅姐家。
崇仁刚下值回家，正换戎装，听到院门口嫂子招呼婉宁妹妹的声音，立刻迎了出来。见婉宁捧着菊花站在院中，他满脸惊喜。
“婉宁妹妹！”他快步上前，自然地接过她手中的花盆，“快进来。”
清雅打趣道：“崇仁你倒是会挑，专挑婉宁手里那盆，没见秋霜她们还带了两盆么？”
崇仁微红了脸，目光落在婉宁身上，情意绵绵。以往婉宁妹妹只送一盆花来家里，今年却送了三盆，他心知这是婉宁妹妹特意想单独送他一盆。
“婉宁，你这菊花名贵，快去教教崇仁怎么养护？”清雅笑着提议。
崇仁轻声道：“请婉宁妹妹指点一二。”说完便领着同样被嫂子的话羞得脸颊泛红的婉宁去了他的书房。
到了书房，婉宁羞涩道：“崇仁哥，这盆给你摆在书桌上，你看书累了就看看花。”
崇仁小心翼翼地将花放好，凝视着婉宁，轻声道：“你送的，看着花，就像看到你。”
婉宁心里甜如蜜，一时竟不知如何接话。
崇仁柔声道：“婉宁妹妹，累了吧？坐会儿。”
婉宁依言坐下。崇仁取出一个锦盒，轻轻放在她手中，满含紧张与期待地望着她。
婉宁打开一看，是一支精美的紫檀雕梅花发钗。她抬眸，撞进崇仁紧张期待的视线里，轻声道：“我很喜欢。”
崇仁柔声道：“我亲手替你雕的，只是不如铺子买的精致。”
“买的哪有崇仁哥的心意重。”婉宁嗡声道。
崇仁几乎抑制不住想拥抱眼前人的冲动，终究还是忍住了，只是轻声呢喃：“婉宁妹妹……”
婉宁轻轻“嗯”了一声。两人目光相接，情意如丝，无声缠绕。
崇仁强抑心绪，嗓音微哑：“婉宁妹妹，天不早了，我送你出去。明儿下值后我给你送栗子糕去，你在去宁州的路上吃。”
婉宁娇羞地望着他，小声叮嘱：“记得要送来。”
“嗯，走吧。”他们尚未正式定亲，在他书房久待，恐于婉宁妹妹清誉有碍。
回到马车上，婉宁满心甜蜜地抱着崇仁亲手为她做的发钗，想到他望着自己时那掩饰不住的爱慕眼神，脸上绽放出比秋菊更明艳的笑容。
