太极殿内的欢宴仍在继续，丝竹之声与君臣笑语透过宫门，在皇宫的夜色中轻轻回荡。
姜齐和诸多大臣武将敬过一圈酒后，便放下酒杯，对身旁的焦挺郁保四低声吩咐：“备好马匹，朕要去城外军营看看。”
裴宣上前一步，轻声说道：“陛下，夜色已深，军营路途较远，不如明日再去？”
姜齐摇了摇头，目光望向宫外漆黑的夜空，语气带着几分坚定：“今日是立国之庆，朝中大臣有盛宴，军营的老兵们也该有份热闹。他们守着大乾的疆土，朕去陪他们喝一杯，是应该的。”
不多时，百十余近卫从皇宫侧门而出，姜齐身着轻便的常服，没有鸣锣开道，也没有大队随从，悄无声息地朝着城外的西大营而去。
沿途的街道上，节日的灯笼依旧明亮，偶尔能看到三两成群的百姓，还在街头庆祝，看到疾驰而过的马匹，只当是寻常官员出行，并未过多留意。
半个时辰后，西大营的轮廓出现在夜色中。
与皇宫的奢华热闹不同，军营内虽也挂着红灯笼，却透着一股肃杀与规整。
帐篷排列得整整齐齐，巡逻的士兵手持长枪，步伐沉稳，看到姜齐一行人，先是警惕地拦下，待看清是郁保四后，连忙跪地行礼。
郁保四引着姜齐上前。
“都起来吧，不用声张，朕就是来看看大家。”姜齐轻声说道，语气温和得如同邻家兄长。
这西大营都是当年从梁山老营中，一步步跟着姜齐打出来的。
中军帐内，早已摆好了简单的宴席，没有太极殿的山珍海味，只有大盘的酱牛肉、烤羊肉，还有一坛坛散装的米酒。
驻守军营的老兵们听到值哨禀报姜齐要来，都有些紧张，纷纷整理着自己的衣甲，站在帐外等候。
姜齐走进中军帐，看到站在两侧的老兵，笑着摆了摆手：“都坐，都坐！今日不是君臣，就是老兄弟聚聚，不用这么拘谨。”
他率先走到帐内的主位坐下，却没有端起酒杯，而是起身走到老兵们面前，亲自为每个人斟酒。
“你们都是跟着朕打天下的老兄弟，有的从梁山就跟着朕，有的在登州、青州时入营，这杯酒，朕先敬你们！”
老兵们连忙双手端着酒杯，眼中满是激动。
一位籍贯在登州的老兵，双手微微颤抖，酒液都险些洒出来。
姜齐注意到他的紧张，拍了拍他的肩膀：“你啊，见外什么？早年在登州时，你入伍，还是咱给你做的登记，写的军牌。周大鱼，蓬莱人，是吧！”
周大鱼憨厚地笑了笑，黝黑的脸上露出几分腼腆：“陛下，那都是老黄历了。如今能在军营里安稳过日子，俺就很满足了。”
姜齐端起酒杯，与他碰了一下：“这安稳日子，都是你们用命换来的，该满足的是朕，是大乾的百姓。来，干了这杯！”
酒过三巡，老兵们渐渐放松下来，开始与姜齐畅谈。
聊起当年在梁山的岁月，不少老兵都红了眼眶。
“陛下，还记得当年大旱，俺们没了活路，是梁山把俺们从西北给救活了，给了吃食，给了活路，当年俺就跪在您面前说，郎君要杀谁，俺就杀谁！”老兵抹了抹眼角，声音有些哽咽，“那时候谁能想到，咱们还能有今天。”
姜齐听着，也有些感慨：“当年的苦日子，朕都记着呢。若不是兄弟们不离不弃，咱们也走不到今天。现在好了，天下太平了，你们也能好好享享清福了。”
他给这位西北出身的老军汉添上酒，又问道：“家里都还好吗？有什么困难，尽管跟朕说。”
聊到家乡，住在登州海港胶州湾的周大鱼，眼神中满是思念：“陛下，俺想家了，想家里的老婆子，还想俺家小子，更想吃老婆子做的鲅鱼。”
他笑着解释，“俺们登州的鲅鱼，肉质紧实，用酱油焖着吃，那味道，想想都流口水。在军营里，虽然也有鱼吃，可总觉得没家里的香。”
姜齐听着，心中泛起一阵暖意。
他当即对身旁的侍卫说：“记下来，明日就派人去登州，给周大鱼家带信，让他老婆子做些鲅鱼，送到军营来。不仅是周大叔，其他家在外地的老兵，也都给家里带个信，让家人寄些家乡的吃食来，咱报销费用。”
周大叔听后，激动得热泪盈眶，连忙跪地行礼：“谢陛下！谢陛下！俺这辈子，能遇到陛下这样的，值了！”
姜齐连忙将他扶起：“快起来，这都是朕应该做的。你们守着大乾，不能回家，朕帮你们圆个想家的心愿，算什么？”
“唉！”
聊到兴起，突然西北老军又说起了阵亡的兄弟。
他叹了口气，声音低沉：“陛下，当年打高丽的时候，俺们一块的几个西北孩子，死在了高丽，这些年，俺都快忘了他们长啥样了。还有几个，在打女真的时候，也最后同归于尽了。”
他顿了顿，眼中满是期盼：“俺们想问问陛下，啥时候能有时间，让俺们去给兄弟们扫扫墓，跟他们说说，现在天下太平了，他们的血没白流。”
姜齐的眼神变得凝重起来，他沉默了片刻，郑重地说道：“老哥哥，你们的心愿，朕记在心里了。明日朕就下令，把那些阵亡兄弟的骸骨好生安葬，修建‘忠烈祠’，把阵亡兄弟们的名字都刻在上面，让后世子孙都记得他们的功劳。每年的清明，都去扫墓祭奠，还会准备祭品。你们放心，朕不会让任何一个为大乾牺牲的兄弟，被遗忘！”
老兵们听到这话，纷纷跪地磕头，哭声与感谢声交织在一起。
中军帐内的畅谈，一直持续到深夜。
姜齐与老兵们聊得热火朝天，喝的也尽兴。
从当年的战事，到如今的军营生活，再到对未来的期盼，无话不谈。
比之在太极殿中，姜齐更加肆意，更加放松，就像是回到了梁山的老营里一样。
眼看时辰不早，郁保四轻声提醒姜齐该回宫了。
姜齐站起身，看着眼前的老兵们，语气诚恳：“兄弟们，今日跟你们聊得很开心。以后朕会常来军营看看，你们有任何需求，都可以直接上报，朕一定尽力满足。”
老兵们纷纷起身，送姜齐走出中军帐。
看着姜齐远去的背影，老兵们还站在原地，久久没有离去。
“这辈子，跟着郎君一场，值了！”
