京郊车坊那场蹊跷的大火，虽未造成人员伤亡，却如同一声刺耳的警钟，让格物院上下更加清晰地认识到对手的无所不用其极。
然而，火焰能焚毁木料与图纸，却焚不毁已然扎根的理念与决心。
叶明一面加强了对合作匠坊的暗中保护，一面将主要精力投入到“复合竹材”的攻关上。他深知，唯有在原材料上打破垄断，才能从根本上瓦解对手的掣肘。
格物院后院，原本用于堆放杂物的几间棚屋被清理出来，挂上了“新材料试验工坊”的牌子。里面堆满了从京郊竹园紧急采购来的各类毛竹、刚竹、淡竹。试验小组的工匠们在叶明的亲自指导下，开始了艰难的探索。
竹材的应用，远比想象中复杂。直接使用，易裂易蛀；简单烘烤，则失去韧性；尝试用鱼胶粘合，却又遇到粘合力不足、耐候性差的问题。一连十几天，试验了数十种方案，做出的样品不是强度不够，就是在模拟重压和潮湿环境测试中迅速变形、开裂。
工坊内弥漫着焦糊的竹炭味和略带腥气的鱼胶味，气氛有些沉闷。连一向乐观的石柱，看着又一捆在压力测试下散架的竹制“车轴”模型，也忍不住叹了口气。
“三少爷，这竹子……怕是真不成吧？”一位老师傅擦着汗，语气中带着沮丧。
叶明没有回答，他拿起一片断裂的竹材，仔细观察着断口。断裂并非发生在粘合处，而是竹纤维本身。他若有所思：“或许，问题不在于粘合，而在于我们尚未真正理解竹材的‘脾气’，未能将其潜力激发出来。”
他想起前世模糊记得的关于竹子“蒸煮脱糖”、“碳化增强”的片段知识，虽然细节不清，但方向或许没错。
“我们换个思路。”叶明放下竹片，对众人道，“不再追求用胶粘合出大料。而是尝试将竹材剖成更细的篾片，先经蒸煮，去除部分糖分以防虫蛀，再以特定温度进行炭化……不，是烘烤，增加其硬度与稳定性。然后，将这些处理过的篾片，以交错编织的方式，如同织布一般，层层叠压，中间或许可以掺入少量处理过的麻纤维增加拉力，再用改良后的高强度树胶浸渍、压合成型。”
他描述的这个过程，已经触及了早期复合材料的雏形。工匠们听得目瞪口呆，编织竹篾？这更像是工匠的活计，而非造车！
“这……这能行吗？”老师傅表示怀疑。
“不行，便试到行为止！”叶明的态度不容置疑，“石柱，你带人负责篾片的蒸煮、烘烤工艺，记录不同温度、时间的效果。李师傅，你带人研究编织的方法与角度，务必找到最能承力的结构。冯匠师，你负责改良树胶，要更粘，更要耐得住寒暑干湿！”
新的方向带来了新的希望。工坊内再次忙碌起来，篾刀破竹的清脆声、蒸锅沸腾的咕嘟声、以及试验各种编织法的讨论声交织在一起。
就在格物院埋头攻坚“复合竹材”的同时，朝堂之上，一场由王家势力暗中推动的风波悄然酝酿。
数位御史联名上奏，弹劾叶明“滥用职权，苛扰匠坊”，“妄改祖制，以竹代木，实乃劳民伤财，贻笑大方”，并隐晦提及京郊车坊失火或与格物院推行“苛法”引发怨怼有关。
奏折递上的当日，太子李君泽便急匆匆来到格物院寻叶明。
“明弟，王家这是急了！”太子将朝堂上的风向告知叶明，语气带着担忧，“他们不敢直接攻击标准化的成效，便从这些细枝末节入手，攻讦你行事操切，浪费国帑。尤其是这‘以竹代木’之说，已被他们渲染成奇谈怪论，在士林中引为笑柄。”
叶明听完，神色却异常平静，他请太子移步新材料试验工坊。工坊内，最新一批采用交错编织、高温烘烤、改良胶合工艺制成的复合竹板刚刚完成压力测试。
测试架上，厚重的石锁压在其上，竹板只是微微弯曲，并未断裂，展现出惊人的韧性与强度。
“殿下请看，”叶明指着那复合竹板，“此物之强韧，已不逊于同等厚度的寻常榆木，而重量更轻，成本不及三分之一，且竹材生长迅速，取之不尽。若此物能成，非但不是劳民伤财，实乃利国利民之创举！”
太子亲眼目睹那竹板承受重压而安然无恙，又听闻其成本优势，眼中顿时爆发出光彩：“妙啊！明弟！若以此物造车，不仅可解木材匮乏之困，更能大幅降低辎重成本，提升转运效率！此等实绩面前，那些流言蜚语何足道哉！”
“然而，此技术尚未完全成熟，恐还需些时日。”叶明沉吟道，“眼下，需先应对朝堂攻讦。”
“此事交给孤！”太子斩钉截铁，“明日朝会，孤便亲自为你分说！不仅要驳斥那些无稽之谈，更要向父皇请旨，将你这‘复合竹材’的研究，列为朝廷重点项目！”
太子的鼎力支持，让叶明心中大定。
果然，次日朝会，当那些御史再次发难时，太子李君泽挺身而出，不仅逐条驳斥了其指控，更将格物院研发复合竹材的进展与重大意义公之于众，虽未出示实物，但其描述的前景已让不少务实派大臣心动。
皇帝端坐龙椅，听着太子的陈述和双方的辩论，目光深邃。他并未当场表态，但退朝后，却单独召见了叶明。
在御书房内，皇帝看着恭敬肃立的叶明，缓缓开口：“叶明，以竹代木，闻所未闻。太子虽极力陈情，然朕亦需眼见为实。你那复合竹材，果真堪用？”
叶明从容答道：“回陛下，目前尚在完善，然其潜力已现。臣恳请陛下允准，待样品完全成熟，于御苑进行公开比试，与同等规格木料一较高下。若臣所言有虚，甘受任何责罚。”
皇帝凝视叶明片刻，见其目光坦然，信心十足，终是点了点头：“准奏。朕，等着看你的新竹材。”
带着皇帝的期待和巨大的压力，叶明回到了格物院。他知道，复合竹材的成功与否，已不仅仅关乎后勤工具的革新，更关乎格物院的声誉与他所推行的一切变革的正当性。
烈火试真金，逆境考俊杰。叶明和他的格物院，再次站到了风口浪尖。而这一次，他们手中的武器，是那看似柔弱、却即将发出惊世之音的——竹之韵。
