永熙二年的正月，紫禁城被一场新雪覆盖。
琉璃瓦染了素白，朱红宫墙映着皎洁，雕梁画栋间悬挂着冰凌，宛如琼楼玉宇，勾勒出极致的、静谧而庄严的中国美。
乾清宫前的广场上空无一人，唯有雪花无声飘落，将一切喧嚣与污浊暂时掩埋，只留下一个纯净到近乎虚幻的皇权象征。
龙撵碾过积雪，发出咯吱的轻响，缓缓向着举行元旦大朝会的皇极殿行去。
撵中的朱慈烺，身着十二章衮服，面容被旒珠稍稍遮掩，看不出太多表情。
若论形势，去岁今日与今朝，已是云泥之别。
去年此时，他虽被魏渊拥立为帝，改元永熙，但天下烽烟四起，称王称帝者不知凡几，他的政令不出直隶、河南、山东数省，俨然偏安之局。
而今年，各地的捷报如同这瑞雪般纷至沓来：川陕渐定，湖广臣服，江南底定，甚至连远在云南、一度隔绝的黔国公沐天波，也遣使送来了恭顺的新春贺表，言辞恳切，仿佛沙定洲的叛乱从未发生过一般。
名义上，他似乎已经光复了大明，中原重归一统。
可撵中的年轻皇帝，心中却并无多少开疆拓土、四海宾服的兴奋与豪情。
只有一片冰冷的清明。
因为他知道，这天下人都知道，那个只手挽天倾、再造大明的人，是柱国魏渊。
而他朱慈烺，不过是魏公精心挑选、扶持起来，坐在龙椅上的一尊泥塑金身，一个最大号的……傀儡。
至少，他自己是这般认为的。
龙撵行经宫道，两侧侍立清一色的女官，身着制式宫装，低眉顺目。
见龙撵行来，她们齐刷刷地敛衽跪倒，行的是无可挑剔的跪拜礼。
这是魏渊创立的新制，以女官逐步取代宦官。她们动作规范，态度恭谨，但朱慈烺却能敏锐地感觉到，她们的目光中缺少了些什么——缺少了那些老太监们叩首时，那种发自骨髓的、对皇权近乎癫狂的敬畏与激动，那种恨不得将额头磕进金砖里的虔诚。
她们只是恭敬地完成一项工作。
如今宫里的太监确是越来越少了，除了身边几个自前朝起就伺候、年岁还不算太大的旧人外，宫中行走的，多是些神色惶恐、步履匆匆的中年太监，他们如同惊弓之鸟，小心翼翼地缩在角落，生怕惹来任何注意，那是一种权利被剥夺后，谨小慎微以求自保的胆怯与落寞。
朱慈烺有时甚至会怀念起那些老太监，至少他们的谄媚与敬畏，能让他短暂地错觉自己真的手握生杀予夺之大权。
春节庆典的一应事宜，皆由新设立的内务府操办。
尽管朱慈烺内心深处仍不习惯将这些皇家私密事交给并非“家奴”的外朝机构打理，但不得不承认，这些由魏渊遴选安排的官员做事极是认真妥帖，态度也足够恭顺，倒是将他心中那点顾虑打消了不少。
只是，这种一丝不苟的“恭顺”，总带着几分程序化的疏离。
皇极殿内，百官齐集。
因魏渊仍坐镇金陵处理平定江南后的军政要务，此次庆典便由他的亲弟弟，内阁大学士、户部大臣魏明，代为执行主持。
根据魏渊“删繁就简、务实节用”的要求，许多沿袭自前朝的繁文缛节已被大幅简化。整个大典流程紧凑，一如预演过的那般精准无误。
魏明站在御阶之下，代行致辞，声音洪亮，条理清晰，一举一动皆沉稳干练，颇有乃兄之风。
朱慈烺端坐龙椅，目光扫过魏明，扫过台下那些对新朝、对柱国充满信心的文武百官，心中五味杂陈。
他感激魏渊，真心实意地感激。若非魏渊，他或许早已死在乱军之中，或是在某个角落隐姓埋名，绝无可能重坐在这紫禁之巅，享受这四海来朝的虚名。
魏渊给了他皇位，更给了大明中兴的希望。
可是……他也是个有血性的年轻人，一个流淌着朱明皇室血液的皇帝。
这九五至尊的宝座，天下至高的权柄，就近在咫尺，却仿佛隔着一层无形的、坚韧无比的壁垒，可望而不可即。
那种渴望而不可得的抑郁，如同细微的毒虫，在每一次看到魏明代表魏渊发号施令时，在每一次感受到朝臣对魏渊指令无条件遵从时，便悄无声息地啃噬着他的内心。
繁琐而简化的礼仪终于结束。百官依制山呼万岁，声震殿宇。
朱慈烺在内侍的搀扶下起身，登上龙撵，再一次穿过那雪落无声的宫道，返回那座冰冷而空旷的后宫。
撵驾过后，女官们无声起身，继续各司其职。而在更远处的廊庑阴影里，几个年老太监匆匆闪过，不敢抬头。
盛世初显，皇权却似这雪中紫禁，美则美矣，寒意彻骨。
庆典的喧嚣如同退潮般散去，皇极殿巨大的鎏金门扉在他身后缓缓闭合，将那些象征性的山呼与规整的礼仪隔绝在外。
朱慈烺并未立刻返回后宫，而是下了龙撵步行，他只是信步走着，不知不觉，竟走到了殿外汉白玉栏杆的一角。
