晨雾未散，龟山山脉的寒意已如刀锋渗入骨髓。
山脊如龙脊蜿蜒，松林如墨铁列阵于苍穹之下。霜露凝于针尖，晶莹剔透，仿佛天地在无声啜泣。风过处，霜粒簌簌坠落，敲在残甲之上，清脆如骨节断裂，又似未及出口的遗言，在寂静中碎成齑粉。
山道盘曲而上，断刃残戈散落雾中，锈迹斑斑的刀尖直指灰白天穹，如同无数不甘的控诉。几匹战马僵卧于雾霭深处，眼眶结冰，瞳孔凝固在最后一刻的惊惶；口鼻间凝着暗红血痂，鬃毛覆霜，仿佛它们不是死于刀剑，而是被这无边的寒冷活活冻成了石像。
千里之外，锦鳞城外。
战旗卷刃，旗杆斜插于血泥之中，猩红的“柳”字被风撕去半角，残破如垂死之鸟的残羽，在朔风中猎猎作响，似随时将湮灭。
远处，敌营连绵如黑潮，遮天蔽日。篝火明灭如鬼眼，红光浮动于寒雾之中，映出无数披甲执锐的剪影。战鼓自敌营深处传来，沉闷如大地心跳，一下，又一下，沉重地敲在守城将士的神经之上——不是鼓槌击鼓，而是命运之锤，正一下下叩击城门。
城内，死寂中藏着躁动。伤兵在巷角呻吟，火把在风中摇曳，妇孺蜷缩地窖，听着头顶每一次震动，都以为是城破的前兆。
议事厅内，青铜烛台上的火苗在穿堂风中剧烈摇曳，将人影投在斑驳墙上，扭曲如鬼魅。空气里弥漫着铁锈、药草与焦木的气息，还有一丝难以言说的腥甜——那是死亡的味道。
沙盘之上，锦鳞城已被重重围困。红玉代表敌军，黑石为我方。东、西、北三面皆已翻覆，红玉如潮水般将黑石淹没。唯南线尚存一线微光，几枚黑石孤悬于隘口，却也岌岌可危，仿佛下一刻便会被红潮吞没。
柳云笙立于沙盘之前，玄袍如墨，肩披霜雪，发丝微乱，眉宇间刻着连日不眠的倦意。他指尖划过北隘口，指节因用力而泛白，声音低沉如铁，字字入骨：
“田雨败退，石磊负伤，北线溃散……圣雪帝国来势汹汹，远超预料。”
他顿了顿，目光缓缓扫过厅中众人——有人低头攥拳，指甲嵌入掌心；有人眼布血丝，怒火未熄；有人拄剑而立，铠甲裂开深口，肩头渗血，却仍挺直脊梁，宁折不弯。
寂静如铅，压得人喘不过气。
晨风立于阶下，轻甲覆身，眸光如刀，声音沙哑却清晰，每一个字都似从胸腔深处挤出：
“东面防线，田雨以一敌三，亲率三百死士死守。洛千山、赫连烈、拓跋狂三路夹击，田雨连斩敌副将两名，矛尖饮血七百步。然颜真亲率王室护卫队驰援，以‘太极八卦阵’困其阵型。田雨身中十七创，断肋两根，终难支撑，已退守内城。东面防线……已失。”
厅中众人皆知——东门火，是锦鳞城最后的烽号。那座高耸的烽燧塔上，日夜不熄的赤焰，是城中百姓心中唯一的希望之光。一旦熄灭，便是城破之兆，万劫不复。
柳云笙闭目，喉结微动，似在吞咽极苦之物——是悔？是恨？还是身为统帅却无力回天的绝望？
他再问，声未抬，却如寒霜覆地：
“西线呢？”
晨风深吸一口气，胸膛起伏，仿佛在积蓄最后的力气：
“石磊率三百守军死守西线。敌先锋七将轮番强攻，石磊亲斩其首将三人，血染战袍，敌军一度退却三十里。然……雪柔公主亲至，率十二尊者现身，布‘九阴寒阵’，以‘玄冰咒’冻结护城河，破我水障。十二尊者群起而攻，以‘寒魄钉’穿其左肩，钉入骨髓，寒毒直侵心脉。石磊强行突围，血洒十里归途，现退守西巷，伤势极重，恐难再战。”
话音落下，厅中死寂。
空气仿佛凝固成冰，连烛火都屏住了呼吸，只余火芯噼啪轻响，如心跳将停。
晨风顿了顿，喉结微动，仿佛在吞咽某种突如其来的希望。他抬眼，声音虽轻，却如破云之箭：
“但……有一则好消息。”
众人目光骤然聚焦于他。
“昨日，紫胭姑娘出关——闭关数月，终破桎梏，尊者中期，已成！ 她此刻正在‘海棠阁’为石磊与田雨疗伤，二人身上的伤，已有缓解之兆。”
刹那间，厅中如春雷暗涌。
有人猛地抬头，眼中血丝未退，却燃起一丝微光；有人松开紧握的拳头，指节轻响；一位老将闭目低语，似在向战神祷告。那压得人喘不过气的绝望，仿佛被撕开一道口子，透进一丝微弱却真实的生机。
然而——
城外，战鼓声愈发急促，如暴雨将至，如千军踏地，如死神擂门。
而锦鳞城上，那最后一缕“东门火”的微光，在寒风中轻轻晃了一下，挣扎着不肯熄灭，最终，还是悄然熄灭。
火光湮灭的刹那，天地一暗。
柳云笙猛然睁眼，寒光乍现，如利刃出鞘，斩断阴霾。
“北线？”
他问，声音不高，却如霜刃落地，割裂寂静。
