北疆短暂的平静，如同冰封的河面，看似坚固，实则暗流湍急。狄咏试图构建的新防御体系，沈括执着攀登的技术险峰，以及来自后方无形战场的侵蚀，都在这平静的表象下，悄然积累着压力，直至出现第一道清晰的裂痕。
一、 惊变的黎明：掷弹营的挫折
辽军主帅耶律斜轸显然汲取了鹰嘴隘的教训。他不再进行大规模、密集的步兵冲锋，而是重新发挥其骑兵的机动优势。数支千人规模的辽军铁骑，如同鬼魅般绕过宋军重点布防的核心壁垒，利用其来去如风的速度，专门袭击宋军的后勤辎重队伍、外围哨所，以及……落单的“震天雷掷弹营”训练小队。
这一日黎明，一支五十人的掷弹营小队，在一都步兵的护卫下，前往一处预设阵地进行野外适应性训练。然而，他们刚刚离开主力营寨不到十里，便被一支千余人的辽军精骑盯上。
辽军骑兵并不靠近强攻，而是利用骑射优势，在远处不断以箭雨覆盖骚扰，同时派出小股骑兵反复冲击，试图分割掷弹营与护卫步兵的联系。
“结圆阵！弩手掩护！”掷弹营都头声嘶力竭地下令。
训练有素的掷弹营士兵迅速靠拢，结成防御阵型，弩手向外射击。然而，沉重的“震天雷”在移动和仓促间难以有效使用，引线点燃需要时间，而辽军骑兵根本不给他们这个机会。
一名掷弹手在同伴掩护下，刚点燃引线，还未来得及掷出，一支刁钻的狼牙箭便射穿了他的手臂！剧痛之下，陶罐脱手落下，冒着青烟在圆阵内部滚动！
“躲开！”
惊呼声中，轰然巨响在宋军阵内炸开！虽然大部分士兵及时卧倒，但仍有多人被飞溅的破片所伤，阵型瞬间大乱。
辽军骑兵趁势勐冲，护卫步兵拼死抵抗，却难以抵挡骑兵的反复蹂躏。最终，这支掷弹营小队死伤过半，携带的三十多枚“震天雷”大多被毁或落入敌手，仅有少数人在护卫步兵的拼死掩护下狼狈撤回。
消息传回，北疆震动。
“废物！都是废物！”狄咏得知消息，又惊又怒。他怒的不是损失，而是掷弹营在野战中暴露出的致命弱点——过于笨重，依赖掩护，极易被高速机动部队克制。他精心构建的“绩效”训练体系，在真实的、不对称的战场环境下，显得如此脆弱。
更严重的是，此战之后，军中对于“震天雷”的质疑声陡然升高。
“看吧！我就说这玩意儿离了城墙就是累赘！”
“训练时威风，真遇上辽狗骑兵，屁用没有！”
“还掷弹营？赏钱是多，可也得有命花啊！”
绩效管理驱动的热情，在残酷的现实和鲜血面前，迅速降温。狄咏面临着严峻的挑战：如何调整战术，让掷弹营适应更复杂的战场环境？这需要新的训练方法、新的绩效指标，甚至可能需要武器本身的改进。
二、 工坊的“惊雷”与沈括的“顿悟”
“星火”工坊内，沈括对“火龙出水”的试验已不知是第几次失败。这一次，他尝试加厚了铜管壁，并改进了喷口的结构。然而，点燃引信后，伴随着比以往更勐烈的轰鸣，铜管并非向前喷射，而是从中段勐然炸裂！灼热的金属碎片四处飞溅，将试验的石室墙壁打得千疮百孔，负责点火的工匠虽提前躲避，仍被一块碎片划伤了脸颊，鲜血直流。
一片狼藉与硝烟中，沈括怔怔地看着那彻底报废的铜管残骸，脸上没有往日的狂热或沮丧，只有一种极致的平静。失败的碎片仿佛也划破了他脑海中某些固执的迷障。
苏轼闻讯赶来，看到现场惨状和沈括的神情，心中一沉，以为他终于要放弃了。
“存中兄，无恙否？此物……太过凶险，不如……”
“我明白了。”沈括忽然开口，打断了他，声音沙哑却异常清晰，“力不可驭，则需疏导。堵则溃，疏则通……如同治水。”
他快步走到绘有复杂几何图案的木板上，拿起炭笔，将原先那些试图“约束”、“压缩”爆炸力的复杂结构尽数划去，转而画出了一个简单的、一端封闭、一端开放的厚壁圆筒。
“我们错了，子瞻。”沈括眼神灼灼，仿佛有火焰在燃烧，“我们一直想将爆炸之力约束在管内，推动箭矢。然此力太过暴烈，铜铁难束。何不……反其道而行之？”
他指着那开放的筒口：“若将此筒倾斜，内置箭矢，筒底点燃火药。火药爆炸之力，无需完全约束，只需其向后喷涌之反作用，便可推箭而出！此力虽仍难精准控制，然结构简单，不易炸膛，或可一试！”
这是一个思路上的根本转变！从试图“驾驭”爆炸，转向了“利用”爆炸的反冲！虽然依旧前路漫漫，但至少避开了一个看似无解的死胡同。
苏轼看着那简单的草图，又看看沈括那重新焕发神采的眼神，心中百感交集。这究竟是又一次危险的尝试，还是真正通往“火龙出水”的正确起点？他不知道，但他知道，沈括的探索，不能停止。
