镇国将军府书房内，银丝炭烧得正暖，却化不开沈澄葭眉间凝气的思虑。
她坐在案前，手中捏着苏文渊递来的密报，指尖轻轻划过“赵衡”二字，眉头微蹙，陷入沉思。
“赵衡？”她抬眼看向苏文渊，指尖在案几上轻轻敲击，节奏缓慢却带着几分笃定，“可是那个三年前上书《治河疏》，提出通州运河清淤之策，却因得罪上官而被搁置的工部主事？”
“小姐明鉴，正是此人。”苏文渊躬身道，“赵衡精于水利，性情却耿介孤直，不谙钻营，故在工部久不得志。陛下此次点他为钦差副使，看中的便是这份不涉党争的纯粹与真才实学。”
沈澄葭眼中闪过一丝微光，唇角挽起清浅的弧度：“甚好。苏长史，烦你备一份厚礼，不要太张扬，就以‘慰劳河工家眷’的名义送至赵府。另外，让吴掌柜将商队的船只、熟谙水性的民夫调配妥当，随时待命。这位赵大人要疏通漕运，人力物力缺一不可，咱们得提前备好。”
苏文渊略有迟疑：“赵大人素不结交权贵，我们如此示好，是否会……”
“雪中送炭，总好过锦上添花。”沈澄葭截断他的话，语气沉静，“何须计较一时回报？陛下既然为咱们创造了这个与赵大人接触的机会，咱们又岂能错过？漕运乃国脉所系，赵大人若能顺利疏通航道，不仅能解京城粮荒，还能削弱白党在漕运司的势力。这位赵大人，说不定会成为咱们破局的关键。”
苏文渊躬身应下：“属下明白，这就去安排。”
就在苏文渊转身准备离开时，书房门外突然传来一阵急促到近乎慌乱的脚步声，连叩门的节奏都失了往日的沉稳。
“小姐！苏长史！”沈忠几乎是推门而入，肩头还落着未化的雪花，脸色在暖融的烛光下显得异常凝重，声音压得极低，却字字如锤：“刚从天牢眼线处得来的消息，一刻钟前。周显在狱中自缢了！”
“哐”一声轻响，沈澄葭手中的青瓷杯盖应声脱手，与杯沿碰出一声脆响，几滴茶水溅出，晕湿了案上密报的一角。她顾不上追问西院的事，脸上那点浅淡笑意瞬间敛尽，眸色沉冷如冰：“周显今日早朝才被收押，晚间便‘自缢’？大理寺的天牢何时成了纸糊的灯笼？说清楚到底怎么回事！”
“具体细节还未传回，只知晚上狱卒送饭时，发现周显已在牢房梁上自缢，留下了一封用鲜血写的‘陈情书’，泣诉自己‘谨遵朝廷规制严验漕粮，反遭构陷，唯有一死以证清白’！”沈忠语气急促，额角沁出细汗，“还有西院那边，方才暗线来报，沈山带着沈耀辰去了白丞相府附近的茶馆，逗留了近半个时辰才出来。更蹊跷的是，西院的几个家仆正穿着便服在周府外围晃悠，还跟几个散播‘陛下屈杀忠良’谣言的闲汉搭了话！”
沈澄葭指尖猛地攥紧案几边缘，指节泛白：“好一招‘死间计’！还加了个‘捡便宜’的！”她冷笑出声，指尖划过案上水痕，一片冰凉，“周显是白党弃子，杀人灭口还想泼天家污血；西院倒好，这是想借白党的势踩我一脚，说不定还想趁机捞点好处。是想抢着去揭发‘周显之罪’邀功，还是想截胡赵衡那边的门路？”
苏文渊脸色也变得难看：“西院素来眼红小姐掌管的商队和暗线，如今见小姐要拉拢赵衡、插手漕运，怕是想从中作梗。他们若真跟白党勾连，泄露咱们的计划，后果不堪设想！小姐，是否先派人去敲打西院？”
“敲打？他们巴不得咱们先动怒，好给沈山找由头去祖父面前告状。”沈澄葭摇头，目光锐利如刀，“白党善用谣言，西院想浑水摸鱼，咱们便将计就计，让这潭水更浑些，把他们也拖进来。”
“忠叔，”她声音冷澈，不容置疑，“你立刻从府中挑选二十名最得力、嘴最严的护卫，全部换上不起眼的棉袍，将周显府邸给我暗中围起来，前后门、侧角门，一处都不许漏！对外只说是防止暴民冲击官眷，一只可疑的苍蝇都不许放进去，也绝不能让周家任何一个人‘意外’消失！”
她顿了顿，补充道：“另外，让暗线重点盯着西院那几个家仆，他们若敢抢在咱们前头接触周家的人，就悄悄跟着，看他们要递什么话、拿什么东西。再让市井暗线散些‘疑惑’：周大人早不自尽晚不自尽，偏刚下狱就死了，血书倒像早备好的；还有人看见西院的人跟造谣的混在一起，莫不是周显的罪牵扯到了沈家，西院想先撇清关系？记住，要像百姓自己琢磨出来的，越窃窃私语越真。”
这一招一石二鸟，既将“忠臣殉节”扭转为“贪官被灭口”的阴谋论，又暗将西院拖入浑水，让百姓怀疑西院与周显之死有关联，断了他们借此事邀功的可能。
沈忠眼中闪过钦佩，领命匆匆而去。
书房内重归寂静，只余炭火噼啪。沈澄葭负手立于窗前，背影挺直。白党下毒计，西院扯后腿，局势比她预想的更棘手。
