班长王老栓刚走到伤兵聚集的拐角，就听见身后传来一阵急促的脚步声。
一个脸上还带着硝烟黑痕的小兵，气喘吁吁地跑过来，压低声音，带着点神秘兮兮：“班…班长！二狗…二狗他好像说梦话了！”
王老栓皱了皱眉，这鬼地方，能睡个囫囵觉都是福气，说梦话有啥稀奇。
“说啥了？哭爹喊娘了？”
“不是！”小兵凑得更近，声音压得更低，眼神里带着点好奇。
“他一直在念叨一个名字…‘赤火’！听着像个姑娘的名儿！说什么‘找到她’‘一定要找到’…可执着了！”
王老栓布满血丝的眼睛里闪过一丝了然，随即又涌上几分复杂。
他想起刚才二狗迷茫地问“为啥打仗”，想起他年轻却透着死寂的脸，想起他说的找人。
看来这个人对他真的很重要。
“知道了。”王老栓挥挥手，示意小兵跟上。
他走回二狗蜷缩的角落附近，环顾四周，几个疲惫不堪、正靠着土壁抓紧时间休息或抽烟的士兵都望了过来。
“都听着点！”王老栓的声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，带着他特有的沙哑和来自老大哥的权威。
“二狗兄弟在找人，一个叫‘赤火’的姑娘。往后，大伙儿都多留个心眼，耳朵放灵点，眼睛擦亮点！
要是在哪儿听到、看到这么个名儿的姑娘，或者有啥线索，麻溜儿地告诉二狗！听见没？”
这话一出，沉闷压抑的战壕里仿佛注入了一丝活气。
“嚯！赤火？这名儿够劲儿！”一个满脸胡茬的汉子咧嘴笑了，露出一口大黄牙。
“能让咱二狗兄弟在阎王爷门口还念念不忘的姑娘，啧啧，怕不是天上下凡的仙女吧？”
“就是就是！二狗兄弟，眼光不错啊！”另一个瘦高个也来了精神，挤眉弄眼地朝依旧蜷缩着、似乎睡沉了的陈清瑶努努嘴。
“等打完仗，找到嫂子，可得请咱喝喜酒！”
“班长，您说这姑娘得长啥样？能把咱们的神枪手迷成这样？”
有人忍不住追问。
王老栓没好气地瞪了起哄的众人一眼，但嘴角却微微上扬，驱散了些许阴霾：“滚蛋！那是人家二狗自己的事儿！瞎打听啥？”
他目光扫过一张张年轻或不再年轻、却都写满风霜的脸，话锋一转，带着点促狭和沉重。
“倒是你们几个兔崽子，啊？到现在还他妈是光棍一条！
眼瞅着前头还有大仗要打，可都给我机灵点！
别他娘的到时候……连老婆都没讨上一个就交代了，那才叫憋屈！”
王老栓的脸上是轻松的神色，但话语之间的含义，又重如千钧。
这些话像是一盆冷水掺着辣椒面浇下来，既戳心窝子又带着点黑色幽默。
士兵们先是一愣，随即爆发出一阵哄笑，冲淡了空气中的血腥和绝望。
“哈哈哈！班长说得对！”
“怕啥！有班长在，阎王爷也得给咱让路！”
“就是！跟着班长，咱都能活着回去娶媳妇儿！”
“对！活着回去！”
笑声在狭窄的壕沟里回荡，带着一种近乎悲壮的乐观。
王老栓看着这群把命拴在裤腰带上的兄弟，笑骂了一句“小兔崽子们”，眼神深处却掠过只有他知道的忧虑。
前方的硝烟，似乎更浓了。
他最后看了一眼依旧沉睡的二狗，心中默念：赤火……但愿你能给这小子留个念想，撑着他活下去。
————
湘云郡城，今天晴空万里，是个难得的好天气。
马蹄踏在宽阔的官道上，扬起轻微的尘土。
日头渐高，驱散了清晨最后一丝凉意，天空澄澈得如同水洗过的蓝宝石，万里无云。
当那座巍峨的巨城轮廓终于清晰地跃入眼帘时，饶是见多识广的夜歌，也忍不住微微眯起了眼，抬手挡在额前，遮住有些刺目的阳光。
青灰色的城墙高大厚重，如同蛰伏的巨兽，绵延向视野尽头。
巨大的城门洞开着，人流车马络绎不绝，进进出出，喧闹声即使隔着一段距离也能隐隐传来。
城墙上旌旗招展，兵士的身影在垛口间巡弋，反射着金属的冷光。
“嗬，还挺繁华嘛！”夜歌放下手，嘴角勾起带着新奇的笑意，目光扫过城门处熙攘的人群和各式各样的车驾。
这与昨夜荒僻血腥的青溪村，简直是两个世界。
旁边的沈砚驱马靠近了些，他额头的青包在阳光下格外显眼，但神情已恢复了几分往日的清朗。
他顺着夜歌的目光望去，语气中带着一种本地人的熟稔与淡淡的骄傲：“这就是湘云城，大启十六郡之一的郡城所在。
虽地处西南边陲，却扼守着通往东南诸番邦异国的咽喉要道，是商旅往来、货物集散的重镇。
论起繁华热闹，在这西南之地，它可是首屈一指的。”
萧凛策马行在最前方，闻言微微挺直了背脊，声音沉稳而威严：“此处正是本将职责所在，镇守湘云门户。
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