初夏的暑气裹着荷香漫过御花园的朱红栏干，延晖阁外的荷花池开得正好，粉白的花瓣映着碧水，风一吹，荷叶上的水珠滚进池里，溅起细碎的涟漪，倒让这燥热里多了几分沁凉的清爽。阁内更是舒爽，紫檀木架上的冰盆冒着丝丝寒气，将案几上百合香熏得淡了些，烫金封皮的选秀名册摊在明黄锦缎衬底的案几上，砚台里的墨汁研得细腻如脂，连奉茶的青瓷杯都透着沁人的凉意。
甄嬛辰时初便从翊坤宫动身，她今日穿了件银灰色暗绣鸾鸟衔枝的宫装，领口滚着细如碎雪的珍珠线，鬓边簪了支翡翠嵌东珠的扁方——东珠是去年皇上赏的，圆润温润如凝脂，翡翠的绿意衬得她肤色愈发白皙通透，正合她娴贵妃的沉稳心境。作为主理选秀的人，她要的从不是锋芒外露，是藏在细节里的妥帖稳妥。刚踏入延晖阁，就见魏嬿婉捧着锦盒迎上来，杏色绣海棠的宫装衬得她眉眼灵动，裙摆缀的珍珠随步子轻晃，像把月光揉碎了撒在衣袂上。
“姐姐可算来了，”魏嬿婉把锦盒递到甄嬛面前，指尖轻轻掀开盒盖，露出里面刻着“选秀宸章”的白玉印，字迹规整大气，“这是内务府刚送过来的，姐姐瞧瞧合不合规矩。”她顿了顿，声音压得更低，指尖轻轻蹭过锦盒边缘，像是忽然想起要紧事，“昨日核对名册时，发现钮祜禄家报了三位堂姐妹，除了百日宴见过的芸芷、婧怡，还有个叫姈月的——是太后前日特意让人补进名册的，还特意跟内务府的总管叮嘱‘这姑娘的规矩得盯紧些，别出岔子’。”
甄嬛指腹轻轻摩挲着玉印上的龙纹，凉意透过指尖传来，眼底掠过一丝浅淡的疑惑——太后若是想推钮祜禄氏的姑娘，芸芷、婧怡早在上次百日宴就露过脸，论熟悉度该更占优，何必临时补一个名不见经传的姈月？她没把疑惑说出口，只抬眼看向阁内的锦凳：“你让人铺的软垫，是江南新贡的云锦吧？秀女们在外面候场久了，总得有地方歇脚，别让人家觉得宫里失了体恤的礼数。”
“姐姐放心，都是最软和的云缎，里面填的是今年新收的芦花，坐着舒服得很，”魏嬿婉笑着应道，顺手把名册递过去，指尖在“姈月”的名字上轻轻点了点，“我核了三遍，满、蒙、汉三旗的姑娘都按出身排好了，只是这姈月的名字，恰好夹在芸芷、婧怡后面，倒像是特意安排的次序。一会儿让内务府的小路子按顺序喊人进来就行。”
两人正说着，阁外传来太监沉稳却透着规矩的通报声，是李玉的声音：“皇上驾到——”
甄嬛和魏嬿婉连忙起身迎驾。弘历穿了件明黄色常服，衣料上的龙纹在日头下泛着柔和的柔光，他走进阁内，目光先扫过窗外的荷花池，才笑着对甄嬛说：“娴贵妃倒会选地方，延晖阁临着荷池，风里都带着荷香，比养心殿凉快多了。”
“皇上谬赞，臣妾只是想着，选秀是大事，让姑娘们在凉快些的地方回话，也能少些紧张，答问时更显真性情。”甄嬛屈膝行礼，姿态端庄，魏嬿婉也跟着躬身。待弘历坐下，宫女连忙递上冰镇的酸梅汤——这是甄嬛昨日特意让人准备的，知道皇上近日批阅奏折费神，酸梅汤里还加了些蜂蜜调和，更合皇上的口味。
弘历饮了口酸梅汤，凉意沁透心脾，便对李玉说：“让小路子传旨，叫第一批秀女进来吧。”
李玉躬身应了“嗻”，转身对阁外喊了声：“传第一批秀女——”
不多时，阁外传来细碎的脚步声，伴着内务府小太监小路子清朗的声音：“满军旗，戴佳氏舒窈，进阁——”
第一位秀女应声走进来，穿浅粉色宫装，鬓边簪着支银质兰草簪，簪头的兰草纹精致小巧，身姿挺拔如青竹，虽垂着头，却没显露出半分慌乱。她走到阁中，屈膝行礼的动作标准流畅，声音平稳如静水：“臣女戴佳舒窈，参见皇上、贵妃娘娘、令妃娘娘。家父是直隶总督那苏图。”
弘历的目光落在她身上，缓缓点了点头：“直隶总督的女儿，倒有几分将门子女的沉稳气度。”他顿了顿，又问，“你平日里在家，都学些什么？”
戴佳舒窈抬眼，眼神清澈却不怯懦，语气坦诚：“回皇上，臣女跟着母亲学理家理事，也跟着父亲的幕僚读些诗书，骑射也略懂些——父亲常说，女子不管身在何处，都得有几分立身的底气，不能只靠家世庇佑。”
这话答得实在恳切，既体现了良好家教，又不张扬炫耀。弘历点了点头，对李玉说：“记下吧。”李玉立刻在名册上画了个朱圈，戴佳舒窈的嘴角悄悄弯了弯，却依旧保持着端庄的姿态，缓缓退到一旁。
接下来的几位秀女依次进来，弘历又选了两位——蒙军旗的博尔济吉特氏，是科尔沁贝勒的女儿，仪态雍容如牡丹，说起蒙古的那达慕大会，头头是道，眼神里带着草原姑娘特有的爽朗；汉军旗的陈蓁蓁，其父是江南巡盐御史，一手簪花小楷写得极妙，弘历见了她写的“荷风送香气，竹露滴清响”，连说“有江南的灵气，字如其人，清雅不俗”。
