冰冷的晨风穿过湿透的衣衫，刺骨锥心，却也让何腾蛟近乎死灰的神智强行凝聚起一丝清明。
他不能就这样彻底垮掉。
长沙虽失，但堵胤锡的忠贞营、徐啸岳的腾骧左卫，这两支朝廷在湖广最后的野战精锐，还在不知情地奔向这个长沙！
若是他们也一头撞进已落入清军手中的长沙，或者在南下路上被以逸待劳的清军伏击，那湖广就真的全完了，连带着桂林也危如累卵！
一念及此，何腾蛟猛地抓住身边亲兵队长的手臂，手指因用力而发白，声音嘶哑却带着不容置疑的急迫：
“快！立刻派出所有还能跑动的弟兄，分成多路，向南、向西！去找堵胤锡堵抚院，去找徐啸岳徐将军！
告诉他们，长沙……长沙昨夜已陷！贼势浩大，已控全城！万万不可再向长沙前进！
让他们……立即向湘潭或湘乡方向转进，避开清军锋芒，保存实力，再图后计！快！”
亲兵队长看着何腾蛟那混杂着血污、泪痕却又骤然迸发出骇人光芒的眼睛，知道这是督师用最后心力做出的、或许能挽回大局的决断。
他不敢怠慢，立刻从仅存的二十几名亲兵中，挑选出五六个体力尚可、熟悉道路的。
低声嘱咐几句，几人领命，立刻如离弦之箭般，分头钻入南面和西面的山林小路，消失不见。
何腾蛟做完这个安排，仿佛耗尽了最后一点气力，瘫坐在地，靠着一棵枯树，大口喘息。
信使能否找到那两支军队尚未可知，找到了他们是否愿意听从自己这个败军之将的警告更是未知。
但这是他现在唯一能做的，也是他必须为这个烂摊子负起的最后一点责任。
何腾蛟派出的信使刚消失在林间小道不久，他身边仅存的十几名亲兵护卫着他，正踉跄着沿一条溪流旁的隐蔽小径向南艰难跋涉。
所有人都筋疲力尽，何腾蛟更是需要两人搀扶才能勉强行走。
突然，前方溪流拐弯处的乱石后，传来一声低沉的喝问：
“什么人？站住！报上身份！”
紧接着，几名身着轻便皮甲、手持弩箭和雁翎刀的矫健身影，如同鬼魅般从岩石和灌木后闪出。
迅速占据了有利位置，弓弩上弦，刀锋前指，目光锐利如鹰，瞬间将何腾蛟这支小队半包围起来。
他们动作干净利落，身上带着一股子沙场老兵特有的警觉与杀气，但甲胄和兵器制式明显是明军。
亲兵们骤然遇袭，下意识地拔刀护卫，但看清对方装束后，又惊疑不定。
“你们是哪部分的？”
亲兵队长嘶声问道，同时将何腾蛟挡得更严实些。
对面为首的一名斥候小旗，目光扫过何腾蛟身上虽然破损脏污但质地不凡的袍服。
以及亲兵们手中精良的兵器，眼中警惕不减，沉声道：
“腾骧左卫夜不收！你们是何人？为何在此？长沙方向情况如何？”
他的语气急促，显然也肩负着探查军情的重任。
“腾骧左卫？！”
亲兵队长眼睛一亮，随即又急又喜。
“可是徐啸岳徐将军麾下？这位是湖广督师何腾蛟何大人！长沙……长沙昨夜已陷！我等拼死护督师突围而出！正要寻徐将军报信！”
“何督师？”
那小旗闻言一惊，仔细打量被护在中间、形容枯槁的何腾蛟，虽难以与印象中位高权重的督师形象完全重合，但气度做不得假。
他立刻收起弩箭，抱拳道：
“原来是督师大人！末将失礼！徐将军主力就在后方数里！末将这便引督师前去！长沙陷落……此话当真？”
他脸色也变得极为凝重。
“千真万确！”
何腾蛟此刻也顾不得仪态，推开亲兵上前一步，声音沙哑。
“贼军势大，夜袭破城，内有奸细开城接应！请速带本官去见徐将军！军情紧急，迟恐生变！”
那小旗不再犹豫，对身边一名斥候低语几句，那人立刻转身，以惊人的速度沿着来路飞奔回去报信。
小旗则对何腾蛟道：
“督师请随我来！将军正率军疾行，欲援长沙！”
他心中也是骇然，若长沙真已陷落，那大军继续前进，岂非自投罗网？
在斥候的引领下，何腾蛟等人几乎是半扶半跑，沿着溪谷又走了约一刻钟。
前方传来沉闷而整齐的马蹄声，声音越来越大，仿佛闷雷滚过地面。转过一片茂密的杉树林，眼前豁然开朗——
只见官道上，一支庞大的骑兵队伍正在快速行进！
队伍前列是轻骑哨探开道，中军大旗招展，“徐”字与“腾骧左卫”营旗在晨风中猎猎作响。
队伍虽在疾行，但队形严整，甲胄反射着清冷的晨光，肃杀之气扑面而来。
这正是徐啸岳倾力打造的八千铁骑！
几名将领模样的骑士在一小队精锐护卫下，已离开主队，朝着斥候引领的方向策马迎来。
为首一人，玄甲黑袍，身姿挺拔，正是徐啸岳！他显然已接到了斥候的急报，脸上虽无太多表情，但眼神锐利如刀，直直射向被亲兵搀扶、狼狈不堪的何腾蛟。
双方迅速接近。徐啸岳勒住战马，没有下马，只是抬手示意身后大军暂停前进。
他居高临下，目光在何腾蛟身上停顿片刻，确认了身份，随即开门见山，声音冷峻如铁：
“何督师？长沙……陷了？”
何腾蛟迎上徐啸岳那冰冷审视的目光，心中最后一点督师的架子与侥幸，如同被戳破的气泡，彻底消散。
在昨夜城门洞开、军旗倒下的那一刻，他作为湖广督师、节制诸军的权威，已经随着长沙一起沦陷了。
此刻的他，不过是一个战败失地、侥幸逃生的罪臣。
而眼前这位年轻将领，统领的是天子亲军，只听命于皇帝一人。
他挣扎着站直身体，尽管双腿仍在颤抖，却努力让自己的声音清晰、快速，不再有任何命令的口吻，只剩下纯粹的情报警告与恳切：
“徐将军……千真万确。”
何腾蛟的声音干涩：“昨夜子时，虏贼孔有德趁我军疲惫，以重炮猛轰白日受损之北墙，制造巨大缺口，同时悍然夜攻。
激战正酣之际……城内奸细杜弘域、罗鼎之辈，纠结家丁亡命，突然夺占小吴门，开门献城！”
他急促地喘了口气，眼中流露出深切的痛楚与后怕：
“清军铁骑随即涌入，内外夹攻，我军……顷刻崩溃。本官……罪臣虽竭力组织残兵于缺口死战，然大势已去，为亲兵所挟，侥幸得脱。”
他抬头，目光恳切地望向徐啸岳和他身后那支军容严整、锐气逼人的铁骑，语气转为急迫的劝告：
“徐将军，长沙已入敌手，虏贼兵力雄厚，且已掌控城防，以逸待劳。
忠贞营堵抚院部情况不明，但恐亦在赶来途中。
将军此去，若按原计划直趋长沙，无异于自投罗网，正中虏贼下怀！陛下将此精锐亲军托付于将军，乃为国家干城，万不可……万不可折损于此无谓之牺牲！”
他顿了顿，身体微微前倾，几乎是恳求道：
“罪臣斗胆，恳请将军立即停止向长沙进军！速派侦骑，向西、向南，务必寻到堵抚院，告知此噩耗！
请将军与堵抚院合兵一处，速向湘潭、湘乡乃至衡州方向转进，依托山川，保存实力，再图牵制虏贼，为朝廷……为陛下稳住湘南一线！”
何腾蛟说完，仿佛耗尽了所有力气，垂下目光，不再多言。
他没有资格命令徐啸岳，只能以败军之将的身份，提供最残酷的情报和最沉痛的建言。
他此刻唯一的希望，就是徐啸岳能冷静判断，不要让自己和腾骧左卫，再步他何腾蛟和长沙守军的后尘。
这支皇帝最后的野战精锐，绝不能白白葬送在已经陷落的长沙城下。
徐啸岳端坐马上，听完何腾蛟急切而清晰的陈述，脸上依旧没有太多表情，只是眼神深处的锐光变得更加凝重。
他没有立刻回应何腾蛟的恳求，也没有对这位败逃的督师流露任何额外的情绪。
无论是同情、鄙夷还是愤怒。
此刻，他脑海中飞速权衡的是八千铁骑的安危、湖广战局的骤变，以及皇帝的嘱托。
沉默只持续了短短几息。
“王旗总！”徐啸岳声音冷冽地开口。
“末将在！”一名精干的轻骑将领立刻策马上前。
“你率本部所有夜不收，分成十队，立刻出发！向西、向南，最大范围撒开！
首要任务：不惜一切代价，找到忠贞营堵抚院大队！告知长沙昨夜已陷，敌已控城，请堵抚院切勿再向长沙前进，就地选择险要驻扎，并速与我军联络！
沿途若遇零星溃兵或信使，一并收拢讯息！”
“得令！”
王旗总毫不拖沓，抱拳领命，立刻调转马头，呼喝着麾下那些最精锐的侦骑，如同离巢的猎鹰般四散飞驰而去，马蹄带起滚滚烟尘。
处理完最紧急的情报传递，徐啸岳的目光才重新落到形容枯槁的何腾蛟身上。
他的语气依旧平静：
“何督师。”
他用了这个称呼，却无半分尊崇之意，“长沙之事，末将会即刻以八百里加急奏报陛下。至于督师您……”
他略一沉吟，继续道：
“此地距永州不远，焦琏将军正在彼处驻防。末将拨一百轻骑，护送督师前往永州。
到了永州，督师可稍作休整，再由焦将军安排，返回桂林陛见。”
这个安排，既是一种变相的“礼送”，也是一种隔离。
徐啸岳很清楚自己的位置——他是皇帝亲军将领，有临机决断之权，但无权处置何腾蛟这样的封疆大吏。
何腾蛟的功罪，只能由皇帝圣裁。
将他安全送往尚有明军控制的永州，再由焦琏送回桂林，是最稳妥、也最符合程序的做法。
既避免了何腾蛟留在军中可能带来的指挥干扰或士气影响，也未曾失了最基本的体面。
虽然这体面在何腾蛟此刻的狼狈面前，已经薄如蝉翼。
何腾蛟闻言，嘴唇翕动了一下，似乎想说什么，但最终只是深深看了一眼徐啸岳。
又望了望那支沉默而肃杀的骑兵大军，颓然地点了点头。
他知道，徐啸岳做出了最冷静也最正确的选择。
自己留在这里，已无任何用处，甚至可能成为累赘。
“如此……多谢徐将军。”
何腾蛟的声音低不可闻，带着无尽的苦涩与疲惫。
在亲兵的搀扶下，他默默走向徐啸岳指派的、已经分出队列的一百轻骑。
没有告别，没有多余的言辞。
败军之将，何须多言。
徐啸岳目送何腾蛟在一小队骑兵的护卫下，转向西南通往永州的小道，身影逐渐消失在林木之后。
他收回目光，脸色瞬间变得无比冷硬，望向北方长沙方向的天际，那里似乎还残留着昨夜火光的余烬。
“传令全军！”
徐啸岳的声音陡然拔高，清晰传入每一个将领耳中。
“停止前进！就地选择高地扎营，放出双倍警戒哨！各部主将，即刻至中军帐议事！”
长沙陷落，战局突变。
皇帝交给他的“配合堵抚院，相机歼敌”的任务前提已不复存在。
他现在需要立刻做出新的决断。
是冒险前出侦察，尝试与可能还在行军的忠贞营取得联系并接应？
还是立即后撤至更安全的位置，重新评估形势？
亦或是……寻找其他战机？
